18 maj 1980: Deadly Eruption of Mount St. Helens

"Vancouver! Vancouver! Detta är det!"

David Johnstons röst knäckte över radiolänken från Coldwater Observation Post, norr om Mount St. Helens, på den klara söndagsmorgonen den 18 maj 1980. Sekunder senare blev regeringens vulkanolog uppslukad i vulkanens gigantiska sidosprängning. Andra människor dog den dagen (inklusive tre geologer till), men för mig slog David död mycket nära hemmet - han var en medarbetare till mig på U.S. Geological Survey-kontor i San Francisco Bay-området. Han hade många vänner och en ljus framtid, och när "Vancouver", den tillfälliga USGS-basen i Vancouver, Washington, blev en permanent institution, blev det tog sitt namn att hedra honom.

Jag minns att Johnstons död var en chock för hans kollegor. Inte bara för att han hade varit så levande och så ung, utan också för att berget tycktes samarbeta den våren.

Helens-berget var länge känt för att vara en hotande vulkan, senast utbröt 1857. Dwight Crandall och Donal Mullineaux från USGS, redan 1975, hade fastnat det som det mest troliga av

Den senaste tekniken drevs - sensorer infördes runt hela toppen som sände deras avläsningar för dataloggar datorer många kilometer bort från foul gaser och gysande mark. Megabyte med ren data (kom ihåg att det var 1980) samlades in och exakta kartor över vulkanen, sammanställda från lasermässiga mätningar, visade sig på bara dagar. Vad som är rutinpraxis idag var helt nytt då. Besättningen på Mount St. Helens gav brunsäcksseminarier för att ropa folkmassorna på USGS-kontor i Bay-området. Det verkade som att forskare hade ett handtag på vulkanens puls och att myndigheterna kunde varnas med timmar eller dagars varsel, hålla ordnade evakueringar och rädda liv.

Men Mount St. Helens utbröt på ett sätt som ingen planerade för, och 56 personer plus David Johnston dog den brännande söndagen. Hans kropp, som många andra, hittades aldrig.

Efter utbrottet fortsatte forskningen. Metoderna som först testades på St. Helens distribuerades och avancerade under senare år och senare utbrott vid El Chichón 1982, på Mount Spurr och på Kilauea. Tyvärr dog fler vulkanologer på Unzen 1991 och framåt Galeras 1993.

1991 betalade den dedikerade forskningen spektakulärt ut vid ett av århundradets största utbrott, kl Pinatubo i Filippinerna. Där evakuerade myndigheterna berget och förhindrade tusentals dödsfall. Johnston Observatory har en bra berättelse om händelserna som ledde till denna triumf och programmet som gjorde det möjligt. Vetenskap tjänade medborgarskap igen i Rabaul i södra Stilla havet och Ruapehu på Nya Zeeland. David Johnstons död var inte förgäves.

Idag är observationer och forskning vid Mount St. Helens fortfarande i full gång; vilket är nödvändigt, eftersom vulkanen fortfarande är mycket aktiv och har visade tecken på liv under åren sedan. Bland denna avancerade forskning är iMUSH (Imaging Magma Under St. Helens) -projekt som använder geofysiska bildtekniker tillsammans med geokemisk-petrologiska data för att skapa modeller av magmasystemen under hela området.

Utöver tektonisk aktivitet har vulkanen en nyare anspråk på berömmelse: Den är hem till världens nyaste glaciär, beläget mitt i vulkankalderan. Detta kan tyckas svårt att tro, med tanke på inställningen och det faktum att de flesta världens glaciärer håller på att minska. Men 1980-utbrottet lämnade en hästsko krater, som skyddar den ackumulerade snön och isen från solen, och ett lager av löst, isolerande berg, som skyddar glaciären från underliggande värme. Detta tillåter glaciären att växa med lite ablation.

Det finns många webbplatser som berör den här historien; för mig sticker några få ut.

• USGS är enormt Mount St. Helens webbplats vid Johnston Cascades Volcano Observatory har en grundlig vetenskaplig historia före, under och efter sprängningen, som samt en undersökning av det fortsatta programmet för att titta på den subtila andningen av toppen som de kallar "MSH" i dess tillfälliga vila. Prata också runt fotogalleriet.
• Columbian, tidningen till den närliggande staden Vancouver, Washington, erbjuder en informativ tidslinje om berget St. Helens.
• Atlanten har en kraftfullt bildgalleri av den omedelbara efterdyningarna.

PS: Trevligt nog finns det en annan David Johnston hanterar vulkaner idag i Nya Zeeland. Här är en artikel av hans om hur människor svarar på hotet om utbrott.

Redigerad av Brooks Mitchell