Rom startade i en period då små lokala kungar styrde sina stammar och kämpade varandra ofta. Romas bondesoldater klarade sig jämförelsevis och deras territorium expanderade. Då Rom hade förvärvat området norr om Alperna i Italien, söder om området där grekerna hade koloniserat, och utöver det är det rättvist att tänka på Rom som att ha ett imperium. OBS: Detta är inte samma sak som kejsareperioden. Romens regering, när den började växa sitt imperium, var republikansk, som drivs av valda tjänstemän. Imperialperioden är den tid då regeringen i Rom var i händerna på monarkiska kejsare. Perioden med romerska kungar hade lämnat ett så bestående och foul ett minne, att det fanns motstånd mot att kalla en monark rex "kung" eller till och med se honom som sådan. De tidiga kejsarna visste detta.
När den kejserliga perioden började höll kejsaren sitt embete med en medkonsul och konsulterade medlemmarna i det rådgivande rådet känt som senaten. Medan det fanns exceptionella kejsare, som den galna Caligula, som agerade utan oro för att upprätthålla de republikanska formerna, fortsatte illusionen fram till det tredje århundradet (vissa säger i slutet av sekundet). Vid denna punkt blev kejsaren herre och befälhavare med sina beslut effektivt lagen. I stället för rådgivare från senaten hade han en byråkrati av tjänstemän. Med tur hade han också stöd från soldaterna.