Den avlägsna planeten Neptun markerar början på vårt solsystem gräns. Bortom denna gas / isgigantens bana ligger Kuiper Beltens rike, var platser som Pluto och Haumea omloppsbana. Neptun var den sista stora planeten som upptäcktes och även den mest avlägsna gasjätten som utforskades av rymdskepp.
Liksom Uranus är Neptune mycket svagt och dess avstånd gör det mycket svårt att upptäcka med blotta ögat. Moderna astronomer kan upptäcka Neptun med ett ganska bra trädgårds-teleskop och ett diagram som visar dem var det är. Något bra desktop planetarium eller digital app kan peka vägen.
Astronomer hade faktiskt sett det genom teleskop redan så tidigt Galileos tid men insåg inte vad det var. Men eftersom den rör sig så långsamt i sin bana upptäckte ingen sin rörelse med en gång och det ansågs förmodligen vara en stjärna.
På 1800-talet märkte människor att något påverkade banor från andra planeter. Olika astronomer utarbetade matematiken och föreslog att en planet VAR längre bort från Uranus. Så det blev den första matematiska förutsagda planeten. Slutligen, 1846, upptäckte astronomen Johann Gottfried Galle det med hjälp av ett observatorieteleskop.
Neptune har det längsta året gas / isjätteplaneterna. Det beror på dess stora avstånd från solen: 4,5 miljarder kilometer (i genomsnitt). Det tar 165 jorden år att göra en resa runt solen. Observatörer som spårar denna planet kommer att märka att den verkar stanna i samma konstellation i flera år åt gången. Neptuns omloppsbana är ganska elliptisk och tar den ibland utanför Plutos omloppsbana!
Denna planet är mycket stor; den mäter mer än 155 000 kilometer runt ekvatorn. Det är mer än 17 gånger jordens massa och det kan innehålla motsvarigheten till 57 jordmassor i sig själv.
Liksom med de andra gasjättarna är den massiva atmosfären i Neptune mestadels gas med isiga partiklar. I toppen av atmosfären finns det mest väte med en blandning av helium och en mycket liten mängd metan. Temperaturen varierar från ganska kyligt (under noll) till en otroligt varm 750 K i några av de övre skikten.
Neptune är en otroligt härlig blå färg. Det beror till stor del på den lilla metan i atmosfären. Metan är det som hjälper till att ge Neptune sin intensiva blå färg. Molekylerna i denna gas absorberar rött ljus, men låt blått ljus passera igenom, och det är vad observatörerna märker först. Neptune har också kallats en "isjätte" på grund av de många frysta aerosolerna (isiga partiklar) i sin atmosfär och slushy blandningar djupare inuti.
Planetens övre atmosfär är värd för en ständigt föränderlig mängd moln och andra atmosfäriska störningar. 1989 flög Voyager 2-uppdraget förbi och gav forskarna sin första närbildsblick på stormarna i Neptun. På den tiden fanns det flera av dem, plus band med höga tunna moln. Dessa vädermönster kommer och går, precis som liknande mönster gör på jorden.
Inte överraskande är Neptuns inre struktur ungefär som Uranus. Det blir intressant inuti manteln, där blandningen av vatten, ammoniak och metan är förvånansvärt varm och energisk. Vissa planetforskare har föreslagit att trycket och temperaturen i den nedre delen av manteln är så hög att de tvingar skapandet av diamantkristaller. Om de finns, skulle de regna ner som hagelstenar. Naturligtvis kan ingen faktiskt komma in i planeten för att se detta, men om de kunde skulle det vara en fascinerande vision.
Trots att Neptuns ringar är tunna och gjorda av mörkare ispartiklar och damm, är de inte en ny upptäckt. De mest väsentliga av ringarna upptäcktes 1968 när stjärnljus strålade genom ringsystemet och blockerade en del av ljuset. De Voyager 2 uppdraget var det första som fick bra närbilder av systemet. Den hittade fem huvudringområden, vissa delvis uppdelade i "bågar" där ringmaterialet är tjockare än på andra platser.
Neptuns månar är spridda mellan ringarna eller ute i avlägsna banor. Det finns 14 kända hittills, de flesta av de små och oregelbundet formade. Många upptäcktes när Voyager-rymdskeppet svepte förbi, även om det största - Triton - kan ses från jorden genom ett bra teleskop.
Triton är ganska intressant. Först kretsar det Neptunus i motsatt riktning i en mycket långsträckt bana. Det indikerar att det troligtvis är en fångad värld som hålls på plats av Neptuns allvar efter att ha bildats någon annanstans.
Månens yta har konstiga iskalla terrängen. Vissa områden ser ut som skinnet på en cantaloupe och är mestadels vattenis. Det finns flera idéer om varför dessa regioner finns, främst att göra med rörelser i Triton.
Neptuns avstånd gör det svårt att studera planeten från jorden, även om moderna teleskop nu är utrustade med specialiserade instrument för att studera den. Astronomer letar efter förändringar i atmosfären, särskilt molnens början och gång. I synnerhet Hubble rymdteleskop fortsätter att fokusera sin syn på att kartlägga förändringar i den övre atmosfären.