C. Wright Mills bok "The Power Elite"

För att hedra födelsedagen till C. Wright Mills—August 28, 1916 - låt oss titta tillbaka på hans intellektuella arv och tillämpningen av hans begrepp och kritik för samhället idag.

Mills är känt för att ha varit lite av en renegade. Han var en motorcykel-ridande professor som förde skarpsamma och snåla kritik att bära på maktstrukturen i det amerikanska samhället i mitten av det tjugonde århundradet. Han var också känd för att kritisera akademin för sin roll i reproduktion av maktstrukturer för dominans och förtryck, och till och med sin egen disciplin, för att producera sociologer fokuserade på observation och analys för sin egen skull (eller för att få karriär) snarare än de som strävade efter att göra sitt arbete offentligt engagerat och politiskt hållbart.

Hans mest kända bok är Den sociologiska fantasin, publicerad 1959. Det är en grundpelare i Introduktion till sociologiklasser för dess tydliga och övertygande artikulering av vad det betyder att se världen och tänka som en sociolog. Men hans mest politiskt viktiga verk, och det som verkar ha en ökande betydelse är hans bok från 1956,

I boken, värd att läsa full, presenterar Mills sin teori om makt och dominans för mitten av det tjugonde århundradet i det amerikanska samhället. I kölvattnet av Andra världskriget och mitt under den kalla krigstiden tog Mills en kritisk syn på uppkomsten av byråkratisering, teknisk rationalitet och maktens centralisering. Hans koncept, ”maktelite”, hänvisar till eliternas förenade intressen från tre viktiga aspekter av samhället - politik, företag och militär - och hur de samlades i ett tätt sammansatt maktcenter som arbetade för att förstärka och förvaltar deras politiska och ekonomiska intressen.

Mills hävdade att maktelitens sociala kraft inte begränsades till deras beslut och handlingar inom deras roller som politiker och företagsledare, men att deras makt sträckte sig över och formade alla institutioner i samhälle. Han skrev, ”Familjer och kyrkor och skolor anpassar sig till det moderna livet; regeringar och arméer och företag formar det; och när de gör det förvandlar de dessa mindre institutioner till medel för sina ändamål. ”

Vad Mills menade är att genom att skapa förutsättningarna i våra liv dikterar makteliten vad som händer i samhället och annat institutioner, som familj, kyrka och utbildning, har inget annat val än att ordna sig runt dessa villkor, i båda material och ideologisk sätt. Inom denna syn på samhället blev massmedia, som var ett nytt fenomen när Mills skrev på 1950-talet - tv inte vanligt förrän efter WWII - spelar rollen att sända maktelitens världsbild och värderingar, och därigenom hyler de dem och deras makt på ett falskt sätt legitimitet. Liknar andra kritiska teoretiker på sin dag, som Max Horkheimer, Theodor Adorno och Herbert Marcuse, trodde Mills att makteliten hade förvandlat befolkningen till ett apolitiskt och passivt ”masssamhälle”, till stor del genom att orientera den mot en konsument livsstil som höll det upptaget med arbetsförbrukningscykeln.

Som kritisk sociolog ser jag ett samhälle ännu starkare i maktelitens grepp än under Mills storhetstid. Den rikaste procenten i USA nu äger över 35 procent av landets rikedom, medan de 20 procenten äger mer än hälften. Företagens och regeringens korsande makt och intressen var i mitten av Occupy Wall Street rörelse, som kom på hälarna av den största överföringen av offentlig förmögenhet till privat företag i USA: s historia, via bank räddningsaktioner. ”Katastrofkapitalism,” en term populariserat av Naomi Klein, är dagens ordning, då makteliten arbetar tillsammans för att förstöra och bygga om samhällen över hela världen (se spridning av privata entreprenörer i Irak och Afghanistan, och var som helst naturkatastrofer eller människokatastrofer inträffa).

Privatisering av den offentliga sektorn, som avyttring av offentliga tillgångar som sjukhus, parker och transportsystem till högstbjudande, och rensning av sociala välfärdsprogram att ge plats för företagens "tjänster" har spelat i decennier. Idag är ett av de mest lumiska och skadliga av dessa fenomen maktelitterns rörelse att privatisera vårt lands offentliga utbildningssystem. Utbildningsexpert Diane Ravitch har kritiserat charter-skolrörelsen, som har bytt till en privatiserad modell sedan dess debut, för att ha dödat offentliga skolor över hela landet.

Flytten att ta med teknik i klassrummet och digitalisera inlärning är ett annat och besläktat sätt på vilket detta spelar ut. Det nyligen avbrutna, skandal-plågasatta kontraktet mellan Los Angeles Unified School District och Apple, som var tänkt att förse alla 700 000+ studenter med en iPad, är ett exempel på detta. Mediekonglomerat, teknikföretag och deras förmögna investerare, politiska handlingskommittéer och lobbygrupper och ledande lokala och federala regeringar tjänstemän arbetade tillsammans för att orkestrera en affär som skulle ha hällt en halv miljon dollar från delstaten Kalifornien i fickorna på Apple och Pearson. Erbjudanden som dessa kommer på bekostnad av andra former av reformer, som att anställa tillräckligt med lärare till personalrummen, betala dem levande lön och förbättra en smulande infrastruktur. Dessa typer av utbildningsprogram "reformer" spelar ut över hela landet och har tillåtit företag som Apple kommer att tjäna upp till 6 miljarder dollar på utbildningskontrakt med iPad ensam, mycket av det, offentligt medel.