Det centrala nervsystemet består av hjärnan och ryggmärgen, medan det perifera nervsystemet består av sensoriska och motoriska nervceller som går i resten av kroppen. Neuroner är ansvariga för att skicka, ta emot och tolka information från alla delar av kroppen.
Neuroner innehåller samma cellulära komponenter som andra kroppens celler. Den centrala cellkroppen är processdelen i en neuron och innehåller neuronens kärna, associerad cytoplasma, organeller och andra cellstrukturer. Cellkroppen producerar proteiner som behövs för konstruktion av andra delar av nervcellen.
Information kommuniceras mellan nervsystemets strukturer genom nervsignaler. Axoner och dendriter buntas samman i vad som kallas nerver. Dessa nerver skickar signaler mellan hjärnan, ryggmärgen och andra kroppsorgan via nervimpulser. Nervimpulser eller handlingspotentialer är elektrokemiska impulser som får neuroner att släppa elektriska eller kemiska signaler som initierar en handlingspotential i en annan neuron. Nervimpulser tas emot vid neuronala dendriter, passeras genom cellkroppen och transporteras längs axon till terminalgrenarna. Eftersom axoner kan ha många grenar kan nervimpulser överföras till många celler. Dessa grenar slutar vid korsningar som kallas synapser.
Det är vid synapsen där kemiska eller elektriska impulser måste korsa en lucka och transporteras till dendriterna i angränsande celler. Vid elektriska synapser passerar joner och andra molekyler genom springkorsningar som möjliggör passiv överföring av elektriska signaler från en cell till en annan. Vid kemiska synapser släpps kemiska signaler som kallas neurotransmitters som korsar gapskorsningen för att stimulera nästa neuron. Denna process genomförs av exocytos av neurotransmittorerna. Efter att ha passerat klyftan binder neurotransmittorer till receptorställen på den mottagande neuron och stimulerar en handlingspotential i neuronet.
Kemisk och elektrisk signalering i nervsystemet möjliggör snabba svar på interna och externa förändringar. Däremot endokrina systemet, som använder hormoner som sina kemiska budbärare, är vanligtvis långsamverkande med effekter som är långvariga. Båda dessa system arbetar tillsammans för att underhålla homeostas.
Det finns tre huvudkategorier av neuroner. De är multipolära, unipolära och bipolära neuroner.
Neuroner klassificeras som antingen motoriska, sensoriska eller internuroner. Motorneuroner transporterar information från centrala nervsystemet till organ, körtlar och muskler. Sensoriska neuroner skickar information till centrala nervsystemet från inre organ eller från yttre stimuli. Interneurons reläsignaler mellan motoriska och sensoriska neuroner.