Henry David Thoreau är en av 1800-talets mest älskade och inflytelserika författare. Och ändå står han i kontrast till sin tid, eftersom han var en vältalig röst som förespråkade ett enkelt levande och ofta uttryckte skepsis mot förändringar i livet nästan alla andra accepterade som välkomna framsteg.
Även vördade i litterära kretsar under hans livstid, särskilt bland New England Transcendentalists, Thoreau var i stort sett okänd för allmänheten förrän årtionden efter hans död. Han betraktas nu som en inspiration för bevarande rörelsen.
Henry David Thoreau: s tidiga liv
Henry David Thoreau föddes i Concord, Massachusetts, den 12 juli 1817. Hans familj ägde en liten blyertsfabrik, även om de tjänade lite pengar från verksamheten och ofta var fattiga. Thoreau deltog i Concord Academy som barn och gick in i Harvard College som stipendiat 1833, 16 år gammal.
Vid Harvard började Thoreau redan stå isär. Han var inte antisocial, men tycktes inte dela samma värderingar som många av eleverna. Efter examen från Harvard undervisade Thoreau skola en tid i Concord.
När Thoreau blev frustrerad över undervisningen ville han ägna sig åt studiet av naturen och att skriva. Han blev ett skvallerämne i Concord, eftersom människor tyckte honom lat för att han tillbringade så mycket tid att promenera och observera naturen.
Thoreaus vänskap med Ralph Waldo Emerson
Thoreau blev mycket vänlig med Ralph Waldo Emerson, och Emersons inflytande på Thoreaus liv var enormt. Emerson uppmuntrade Thoreau, som föll dagligen, att ägna sig åt att skriva.
Emerson hittade Thoreau sysselsättning, ibland anställde han honom som den inhyrda rymdman och trädgårdsmästaren i sitt eget hem. Och ibland arbetade Thoreau i familjens blyertsfabrik.
1843 hjälpte Emerson Thoreau att få en lärarställning på Staten Island, i New York City. Den uppenbara planen var att Thoreau skulle kunna presentera sig för förläggare och redaktörer i staden. Thoreau var inte bekväm med det urbana livet, och hans tid där gnistade inte hans litterära karriär. Han återvände till Concord, som han sällan lämnade resten av livet.
Från 4 juli 1845 till september 1847 bodde Thoreau i en liten stuga på en tomt som ägs av Emerson längs Walden Pond nära Concord.
Även om det verkar som om Thoreau hade dragit sig ur samhället, gick han faktiskt in i stan ofta och underhöll också besökare vid stugan. Han var faktiskt ganska lycklig med att bo på Walden, och uppfattningen att han var en grov eremit är en missuppfattning.
Han skrev senare om den tiden: "Jag hade tre stolar i mitt hus; en för ensamhet, två för vänskap, tre för samhället. "
Thoreau blev emellertid allt skeptisk till moderna uppfinningar som telegraf och järnvägen.
Thoreau och "Civil olydnad"
Thoreau, som många av hans samtida i Concord, var mycket intresserad av dagens politiska kamp. Liksom Emerson drog Thoreau sig till avskaffande uppfattningar. Och Thoreau motsatte sig Mexikansk krig, som många trodde hade startats av tillverkade skäl.
År 1846 vägrade Thoreau att betala lokala momsskatter och uppgav att han protesterade slaveri och Mexikos krig. Han fängslades en natt, och nästa dag betalade en släkting sina skatter och han befriades.
Thoreau höll en föreläsning om ämnet motstånd mot regeringen. Senare förfinade han sina tankar till en uppsats, som så småningom fick titeln "Civil disobedience."
Thoreaus stora skrifter
Medan hans grannar kanske har skvallrat om Thoreaus ledighet, höll han flitigt dagbok och arbetade hårt för att skapa en distinkt prosastil. Han började se sina erfarenheter i naturen som foder för böcker, och medan han bodde i Walden Pond började han redigera journalposter om en utökad kanotur han hade gjort med sin bror år tidigare.
År 1849 publicerade Thoreau sin första bok, En vecka på floderna Concord och Merrimack.
Thoreau använde också tekniken för att skriva om tidskriftsposter för att skapa sin bok, Walden; Eller livet i skogen, som publicerades 1854. Medan Walden anses vara ett mästerverk av amerikansk litteratur idag, och är fortfarande allmänt läst, den hittade inte en stor publik under Thoreaus livstid.
Thoreaus senare skrifter
Efter publiceringen av Walden, Thoreau försökte aldrig mer ett så ambitiöst projekt. Han fortsatte dock att skriva uppsatser, hålla sin dagbok och hålla föreläsningar om olika ämnen. Han var också aktiv i avskaffande rörelse, ibland hjälpte rymda slavar att komma med tåg till Kanada.
När John Brown hängdes 1859 efter hans raid på en federal armory, talade Thoreau beundrande om honom vid en minnesvärd i Concord.
Thoreaus sjukdom och död
År 1860 drabbades Thoreau av tuberkulos. Det finns viss tro att idén att hans arbete i familjens blyertsfabrik kan ha fått honom att andas in grafitdamm som försvagade lungorna. En sorglig ironi är att medan hans grannar kanske tittat på honom för att inte ha bedrivit en vanlig karriär, kan ett jobb som han utförde, även om det är oregelbundet, leda till hans sjukdom.
Thoreaus hälsa fortsatte att försämras tills han inte kunde lämna sin säng och knappt kunde tala. Omgiven av familjemedlemmar dog han den 6 maj 1862, två månader innan han skulle ha fyllt 45 år.
Arv från Henry David Thoreau
Thoreaus begravning deltog av vänner och grannar i Concord, och Ralph Waldo Emerson levererade en samtal som trycktes i Augusti 1862 Atlantic Monthly magazine. Emerson lovordade sin vän och sa: "Det fanns ingen sann amerikan än Thoreau."
Emerson hyllade också Thoreaus aktiva sinne och otrevliga natur: "Om han förde dig i går ett nytt förslag, skulle han ge dig i dag en annan inte mindre revolutionär."
Thoreaus syster Sophia arrangerade att några av hans verk publicerades efter hans död. Men han bleknade i otydlighet tills senare på 1800-talet, då naturskrivning av författare som John Muir blev populär och Thoreau återupptäcktes.
Thoreaus litterära rykte åtnjöt en stor återupplivning på 1960-talet, då motkulturen antog Thoreau som en ikon. Hans mästerverk Walden är allmänt tillgänglig idag och läses ofta i gymnasier och högskolor.