En historia av kameler i den amerikanska armén

En plan från den amerikanska armén att importera kameler på 1850-talet och använda dem för att resa genom stora sträckor av sydväst verkar som en komisk legend som aldrig kunde ha hänt. Men det gjorde det. Kameler importerades från Mellanöstern av ett amerikanskt marinfartyg och användes i expeditioner i Texas och Kalifornien.

Och för en tidpunkt ansågs projektet ha ett enormt löfte.

Projektet för att skaffa kameler behärskades av Jefferson Davis, en mäktig politisk figur 1850-talets Washington som senare skulle bli president i de konfedererade staterna i Amerika. Davis, tjänande som krigsekreterare i kabinettet President Franklin Pierce, var inte främling för vetenskapliga experiment, eftersom han också tjänstgjorde i styrelsen för Smithsonian Institution.

Och användningen av kameler i Amerika vädjade till Davis eftersom krigsavdelningen hade ett allvarligt problem att lösa. Efter slutet av Mexikansk krig, USA förvärvade stora delar av outforskade mark i sydväst. Och det fanns helt enkelt inget praktiskt sätt att resa i regionen.

I dag Arizona och New Mexico fanns det praktiskt taget inga vägar. Och att gå bort från befintliga spår innebar att man vågar in i landet med att förbjuda terräng från öken till berg. Alternativ för vatten och betesmarker för hästar, mulor eller oxar fanns inte eller i bästa fall svårt att hitta.

Kamelen, med sitt rykte för att kunna överleva under grova förhållanden, tycktes ge vetenskaplig mening. Och åtminstone en officer i den amerikanska armén hade förespråkat för användning av kameler under militära kampanjer mot Seminole-stammen i Florida på 1830-talet.

Det som kanske kameler verkade som ett allvarligt militärt alternativ var rapporter från Krimkriget. Några av de engagerade arméerna använde kameler som förpackningsdjur, och de ansågs vara starkare och mer pålitliga än hästar eller mulor. Eftersom ledare för den amerikanska militären ofta försökte lära sig av europeiska motsvarigheter, måste de franska och ryska arméerna som satte ut kameler i en krigszon ha gett idén en luft av praktisk.

En officer i den amerikanska arméns kvartmästerskorps, George H. Crosman föreslog först användning av kameler på 1830-talet. Han trodde att djuren skulle vara användbara för att försörja trupper som slåss under de grova förhållandena i Florida. Crosmans förslag gick ingenstans i armébyråkratin, även om det tydligen talades om tillräckligt för att andra fann det spännande.

Jefferson Davis, en West Point-examen som tillbringade ett decennium som tjänstgjorde i gränsarens utposter, blev intresserad av användningen av kameler. Och när han gick med i administrationen av Franklin Pierce kunde han främja idén.

Krigsminister Davis lade fram en lång rapport som innehöll mer än en hel sida av New York Times den 9 december 1853. I hans olika begäranden om kongressbidrag begravdes finns flera stycken i vilka han gjorde fallet för anslag för att studera militär användning av kameler.

Passagen indikerar att Davis hade lärt sig om kameler och var bekant med två typer, den ena humpade dromedar (ofta kallade den arabiska kamelen) och den tvåhumpade centralasiatiska kamelen (ofta kallad Bactrian kamel):

"På de äldre kontinenterna, i regioner som sträcker sig från den torra till de frysta zonerna, omfattar torra slättar och stupade berg täckta med snö, används kameler med de bästa resultaten. De är transportmedel och kommunikation i det enorma kommersiella samlaget med Centralasien. Från bergen i Circassia till Indiens slättar har de använts för olika militärer syften, att överföra sändningar, att transportera förnödenheter, att dra ordning och som en ersättning för dragoon hästar.
"När Napoleon i Egypten använde dromedaren, en flotta av samma djur, med markant framgång i dämpa araberna, vars vanor och land var mycket lika dem hos de monterade indierna i vårt västerländska enkel. Jag lär mig, från vad som tros vara pålitlig myndighet, att Frankrike återigen kommer att anta dromedariet i Algeriet, för en liknande tjänst som den där de så framgångsrikt användes i Egypten.
"I likhet med militära ändamål, för uttryckliga och för rekognoseringar, tros det att dromedaren skulle tillhandahålla ett behov som nu allvarligt känns i vår tjänst; och för transport med trupper som snabbt rör sig över landet skulle kamelen, antas det, ta bort ett hinder som nu tjänar kraftigt till att minska värdet och effektiviteten för ut-trupper på västern gräns.
"Av dessa överväganden framhålls det med respekt att nödvändiga bestämmelser görs för införandet av ett tillräckligt antal båda sorter av detta djur för att testa dess värde och anpassning till vårt land och vårt service."

Det tog mer än ett år för begäran att bli verklighet, men den 3 mars 1855 fick Davis sin önskan. En räkning om militära anslag inkluderade $ 30 000 för att finansiera köp av kameler och ett program för att testa deras användbarhet i Amerikas sydvästra territorier.

När någon skepsis kastades åt sidan fick kamelprojektet plötsligt stor prioritering inom militären. En stigande ung marinoffiser, löjtnant David Porter, fick uppdraget att befalla fartyget som skickades för att ta tillbaka kamelerna från Mellanöstern. Porter skulle fortsätta att spela en kritisk roll i Union Navy i EU Inbördeskrigoch som Admiral Porter skulle han bli en vördad figur i det sena 1800-talets Amerika.

Den amerikanska arméns officer utsåg att lära sig om kameler och förvärva dem, major Henry C. Wayne, var en West Point-examen som hade dekorerats för allvar i Mexikos krig. Han tjänade senare i den konfedererade armén under inbördeskriget.

Jefferson Davis rörde sig snabbt. Han utfärdade order till major Wayne och gav honom ordning att fortsätta till London och Paris och söka experter på kameler. Davis säkrade också användningen av ett amerikanskt marintransportskepp, USS Supply, som skulle segla till Medelhavet under ledning av Lt. Porter. De två officerarna skulle delta och sedan segla till olika platser i Mellanöstern på jakt efter kameler att köpa.

Den 19 maj 1855 lämnade major Wayne New York till England ombord på ett passagerarfartyg. USS Supply, som var speciellt utrustad med bås för kameler och en mängd hö, lämnade Brooklyn Navy Yard följande vecka.

I England hälsades major Wayne av den amerikanska konsulen, den kommande presidenten James Buchanan. Wayne besökte djurparken i London och fick veta vad han kunde om vård av kameler. Han fortsatte till Paris och träffade franska militäroffiser som hade kunskap om att använda kameler för militära ändamål. Den 4 juli 1855 skrev Wayne ett långt brev till krigsminister Davis med information om vad han hade lärt sig under sin kraschkurs i kameler.

I slutet av juli hade Wayne och Porter träffats. Den 30 juli, ombord på USS Supply, seglade de till Tunisien, där en amerikansk diplomat arrangerade ett möte med landets ledare, Bey, Mohammad Pasha. Den tunisiska ledaren, när han hörde att Wayne hade köpt en kamel, gav honom en gåva av ytterligare två kameler. Den 10 augusti 1855 skrev Wayne till Jefferson Davis från om leveransen, förankrad i Tunisbukten, och rapporterade att tre kameler var säkert ombord på fartyget.

Under de följande sju månaderna seglade de två officerarna från hamn till hamn i Medelhavet och försökte få kameler. Varje några veckor skickade de mycket detaljerade brev tillbaka till Jefferson Davis i Washington, med sina senaste äventyr.

Att stoppa i Egypten, dagens Syrien och Krim, Wayne och Porter blev ganska skickliga kamelhandlare. Ibland såldes de kameler som visade tecken på ohälsa. I Egypten försökte en regeringstjänsteman ge dem kameler som amerikanerna erkände som dåliga exemplar. Två kameler som de ville disponera såldes till en slaktare i Kairo.

I början av 1856 fylldes USS Supply med kameler. Löjtnant Porter hade designat en speciell liten båt som innehöll en låda, kallad "kamelbil", som användes för att färja kameler från land till fartyget. Kamelbilen skulle lyftas ombord och sänkas ner till däck som används för att hysa kamelerna.

I februari 1856 seglade fartyget med 31 kameler och två kalvar till Amerika. Också ombord och på väg till Texas var tre araber och två turkar, som hade anlitats för att hjälpa kamelerna. Resan över Atlanten plågades av dåligt väder, men kamelerna landades slutligen i Texas i början av maj 1856.

Eftersom endast en del av kongressutgifterna hade använts, ledde krigsminister Davis Löjtnant Porter återvänder till Medelhavet ombord på USS Supply och tar tillbaka en ny belastning med kameler. Major Wayne skulle stanna kvar i Texas och testa den ursprungliga gruppen.

Under sommaren 1856 marscherade major Wayne kamelerna från hamnen i Indianola till San Antonio. Därifrån fortsatte de till en armépost, Camp Verde, cirka 60 mil sydväst om San Antonio. Major Wayne började använda kamelerna för rutinmässiga jobb, som skytteltillbehör från San Antonio till fortet. Han upptäckte att kamelerna kunde bära mycket mer vikt än packmuggar, och med korrekt instruktion hade soldaterna inga problem med att hantera dem.

När löjtnant Porter återvände från sin andra resa och förde ytterligare 44 djur var den totala besättningen cirka 70 kameler av olika slag. (Vissa kalvar föddes och trivdes, även om vissa vuxna kameler hade dött.)

Experimenten med kameler på Camp Verde ansågs vara en framgång av Jefferson Davis, som utarbetade en omfattande rapport om projektet, som var publicerad som en bok 1857. Men när Franklin Pierce lämnade sitt kontor och James Buchanan blev president i mars 1857, lämnade Davis krigsavdelningen.

Den nya krigsekreteraren John B. Floyd, var övertygad om att projektet var praktiskt och sökte kongressbidrag för att köpa ytterligare 1 000 kameler. Men hans idé fick inget stöd på Capitol Hill. Den amerikanska armén importerade aldrig kameler utöver de två skeppslaster som lutenant Porter tog tillbaka.

Den sena 1850 var inte en bra tid för ett militärt experiment. Kongressen blev alltmer fixerad på landets förestående splittring över slaveri. Den stora beskyddaren för kamelexperimentet, Jefferson Davis, återvände till den amerikanska senaten, som representerade Mississippi. När nationen rörde sig närmare inbördeskriget, är det troligtvis det sista som han tänkte importera kameler.

I Texas kvarstod "Camel Corps", men det en gång lovande projektet stötte på problem. Några av kamelerna skickades till avlägsna utposter för att användas som packdjur, men vissa soldater ogillade att använda dem. Och det fanns problem med att stabla kamelerna nära hästar, som blev upprörda av deras närvaro.

I slutet av 1857 fick en armélöjtnant vid namn Edward Beale uppdrag att göra en vagnsväg från ett fort i New Mexico till Kalifornien. Beale använde cirka 20 kameler, tillsammans med andra packdjur, och rapporterade att kamelerna presterade mycket bra.

Under de närmaste åren använde löjtnant Beale kameler under utforskande expeditioner i sydväst. Och när inbördeskriget började var hans kontingent av kameler stationerad i Kalifornien.

Även om inbördeskriget var känt för några innovativa experiment, såsom Balloon Corps, Lincolns användning av telegrafenoch uppfinningar såsom pansarbåtar, ingen återupplivade idén att använda kameler i militären.

Kamelerna i Texas föll mestadels i konfedererade händer och verkade inte tjäna något militärt syfte under inbördeskriget. Det antas att de flesta av dem såldes till handlare och avvecklades i händerna på cirkus i Mexiko.

År 1864 såldes den federala kamelbesättningen i Kalifornien till en affärsman som sedan sålde dem till djurparker och resevisningar. Vissa kameler släpptes uppenbarligen i naturen på sydväst, och i flera år rapporterade kavalleristropper ibland att de hade sett små grupper av vilda kameler.