Cardiff jätten var en av 1800-talets mest berömda och underhållande hoax. Den påstådda upptäckten av en gammal ”förstenad jätte” på en gård i staten New York fängslade allmänheten i slutet av 1869.
Tidningskonton och snabbt publicerade broschyrer präglade ”Underbar vetenskaplig upptäckt” som sägs vara en forntida man som skulle ha stått mer än 10 meter hög när han levde. En vetenskaplig debatt spelade i tidningarna om huruvida det begravda föremålet var en forntida staty eller en "petrifaction."
På dagens språk var jätten verkligen en "humbug." Och djup skepsis till statyn är en del av det som gjorde den så tilltalande.
En broschyr som påstods vara den auktoriserade redogörelsen för dess upptäckt innehöll till och med ett detaljerat brev av ”en av de mest vetenskapliga männen i Amerika” som fördömer det som ett hoax. Andra bokstäver i boken gav motsatt åsikt samt några underhållande teorier om vad upptäckten kan betyda för mänsklighetens historia.
Förstört med fakta, åsikter och oberoende teorier ville människor inte mer än att betala 50 cent och se Cardiff-jätten med sina egna ögon.
Folkmassor som svärmde för att se den speciella artefakten var så entusiastiska att Phineas T. Barnum, den legendariska promotorn av General Tom Thumb, Jenny Lind, och dussintals andra attraktioner, försökte köpa jätten. När hans erbjudande avslogs fick han en gipsreplik av den stenjätten som en konstnär hade skapat.
I ett scenario som Barnum bara kunde ha konstruerat började han visa ut sin egen förfalskning av det berömda hoaxet.
Inte länge minskade manien när den verkliga historien kom ut: den konstiga statyn hade ristats bara ett år tidigare. Och den hade begravts av en prankster på hans släktings gård i upstate New York, där det bekvämt kunde "upptäckas" av arbetare.
Upptäckten av Cardiff jätten
Den enorma stenmannen möttes av två arbetare som grävde en brunn på gården till William "Stub" Newell nära byn Cardiff, New York, den 16 oktober 1869.
Enligt berättelsen som snabbt cirkulerade trodde de först att de hade upptäckt en indianers grav. Och de blev bedöva när de avslöjade hela föremålet. Den "förstenade mannen", som vilade på en sida som om han sov, var gigantisk.
Ordet spriddes omedelbart om det konstiga fyndet, och Newell, efter att ha lagt ett stort tält över utgrävningen i sin äng, började ta ut inträde för att se stenjätten. Ordet sprids snabbt och inom några dagar en framstående forskare och expert på fossil, Dr. John F. Boynton, anlände för att undersöka artefakten.
Den 21 oktober 1869, en vecka efter upptäckten, publicerade en tidning i Philadelphia två artiklar som gav helt olika perspektiv på stenfiguren.
Den första artikeln, rubriken "Petrified", som påstods vara ett brev från en man som bodde inte långt från Newells gård:
Det har besökts idag av hundratals från det omgivande landet och granskats av läkare, och de hävdar positivt att det måste ha varit en gång en levande jätte. Venerna, ögongulorna, musklerna, hälens senor och nackens snören är alla mycket fullt utställda. Många teorier går vidare om var han bodde och hur han kom dit.
Newell föreslår nu att låta den vila så som den hittades tills den undersöktes av vetenskapliga män. Det är verkligen en av de förbindande länkarna mellan tidigare och nuvarande raser och av stort värde.
En andra artikel var en sändning som trycktes på nytt från Syracuse Standard den 18 oktober 1869. Det var rubriken, "Jätten uttalade en staty," och den hänvisade till Dr. Boynton och hans inspektion av jätten:
Läkaren gjorde en grundlig undersökning av upptäckten, grävde under den för att undersöka ryggen, och efter mogen överläggning uttalade den vara en staty av en kaukasisk. Funktionerna är finskurna och är i perfekt harmoni.
Ett 32-sidigt broschyr som publicerades snabbt av Syracuse Journal innehöll hela texten till ett brev som Boynton skrev till en professor vid Franklin Institute i Philadelphia. Boynton bedömde korrekt att figuren hade ristats av gips. Och han sa att det var "absurt" att betrakta det som en "fossil man."
Dr Boynton hade fel i ett avseenden: han trodde att statyn hade begravts hundratals år tidigare, och han spekulerade i att antika människor som begravde det måste ha gömt det från fiender. Sanningen var att statyn endast hade tillbringat ungefär ett år i marken.
Kontrovers och allmän fascination
Brännande debatter i tidningarna om jättens ursprung gjorde det bara mer attraktivt för allmänheten. Geologer och professorer stod upp för att uttrycka skepsis. Men en handfull ministrar som tittade på jätten uttalade den ett underverk från forntiden, en verklig gammal testamentets jätte som nämnts i 1 Mosebok.
Den som vill bestämma sig kan betala en 50-procentig inresa för att se det. Och affärer var bra.
Efter att jätten lyftes ut ur hålet på Newells gård drogs den på en vagn som skulle visas i östkustens städer. När Phineas T. Barnum började visa ut sin egen falska version av jätten, en rivaliserande showman som hanterade turnén till den ursprungliga jätten försökte ta honom till domstolen. En domare vägrade att höra ärendet.
Varhelst jätten, eller Barnums fax, råkade upp, samlades folkmassorna. En rapport sade den noterade författaren Ralph Waldo Emerson såg jätten i Boston och kallade den "häpnadsväckande" och "utan tvekan forntida."
Det hade varit anmärkningsvärda hoax tidigare, till exempel rappningar hörda av Fox Sisters, som hade startat en spiritualism-vurm. Och Barnums Ameican Museum i New York hade alltid visat falska artefakter, till exempel den berömda "Fiji Mermaid."
Men manien över Cardiff Giant var som ingenting som tidigare sett. Vid ett tillfälle planerade järnvägar till och med extra tåg för att rymma folkmassorna som flockade för att se det. Men i början av 1870 försvann plötsligt plötsligt då uppenbarheten av fästningen var allmänt accepterad.
Detaljerna om Hoax
Medan allmänheten tappade intresset för att betala för att se den udda statyn försökte tidningar upptäcka sanningen, och man fick veta att en man vid namn George Hull hade masterminded systemet.
Hull, som var skeptisk till religion, uppfattade uppenbarligen hoaxen som ett bevis på att människor kunde få att tro något. Han reste till Iowa 1868 och köpte ett stort gipsblock vid ett stenbrott. För att undvika misstank berättade han för stenbrottarbetarna att gipsblocket, som var 12 fot långt och fyra meter brett, var avsett för en staty av Abraham Lincoln.
Gipset transporterades till Chicago, där stenhuggare, som agerade under Hulls excentriska riktning, utformade statyn av den sovande jätten. Skrov behandlade gipset med syra och skrovade upp ytan så att den verkade forntida.
Efter månader av arbete transporterades statyn, i en stor låda märkt "lantbruksmaskiner", till gården till Hulls släkting, Stub Newell, nära Cardiff, New York. Statyn begravdes någon gång 1868 och grävdes upp ett år senare.
De forskare som fördömde det som ett hoax från början hade varit mestadels korrekta. Den "förstenade jätten" hade ingen vetenskaplig betydelse.
Cardiff jätten var inte en person som hade levt vid tidpunkten för Gamla testamentet, eller ens en relik med religiös betydelse från någon tidigare civilisation. Men det hade varit en mycket bra humbug.