Biografi om Joel Roberts Poinsett

Joel Roberts Poinsett var en forskare och resenär vars kunskaper som diplomat förlitades av fem amerikanska presidenter i början av 1800-talet.

I dag minns vi honom inte för att han togs så allvarligt av presidenter från James Madison till Martin Van Buren, eller för att han tjänade som kongressledamot, ambassadör och i kabinettet som krigsekreterare. Vi förbiser också att han hjälpte till att hålla sin födelseort, South Carolina, från att lämna unionen 30 år före inbördeskriget, under den heta politiken i Nullifieringskris.

Poinsett minns främst idag eftersom han var en hängiven trädgårdsmästare och när han såg en anläggning i Mexiko som blev röd före jul, han tog naturligtvis tillbaka prover för att höja i sitt växthus i Charleston. Den växten namngavs senare efter honom, och naturligtvis har julstjärnan blivit en vanlig juldekoration.

En artikel om växtnamn i New York Times 1938 uttalade att Poinsett "förmodligen skulle äcklas med den berömmelse som har kommit till honom." Det kan överdriva fallet. Anläggningen fick sitt namn under honom under sin livstid och förmodligen gjorde Poinsett ingen invändning.

Efter hans död den 12 december 1851 publicerade tidningar hyllningar som inte nämnde den anläggning som han nu kommer ihåg. New York Times den 23 december 1851 började sin dödsrödsdom genom att kalla Poinsett för en "politiker, statsman och diplomatist" och hänvisade senare till honom som en "betydande intellektuell makt."

Det var inte förrän decennier senare som julstjärnan odlades allmänt och började uppnå en enorm popularitet vid jul. Och det var i början av 1900-talet som miljoner började medvetet hänvisa till Poinsett medan de inte var medvetna om hans diplomatiska äventyr 100 år tidigare.

Joel Roberts Poinsett föddes i Charleston, South Carolina, den 2 mars 1779. Hans far var en framstående läkare och som pojke utbildades Poinsett av sin far och privata handledare. Under tonåren skickades han till en akademi i Connecticut som administrerades av Timothy Dwight, en känd utbildare. 1796 började han studera utomlands och deltog i följd på en högskola i England, en medicinsk skola i Skottland och en militär akademi i England.

Poinsett tänkte fortsätta en militär karriär men hans far uppmuntrade honom att återvända till Amerika och studera lag. Efter att ha bedrivit juridiska studier i Amerika återvände han till Europa 1801 och tillbringade de flesta av de kommande sju åren genom att resa genom Europa och Asien. När spänningarna mellan Storbritannien och USA ökade 1808, och det verkade krig kunde bryta ut, återvände han hem.

Även om han uppenbarligen fortfarande hade för avsikt att gå med i militären, fördes han istället i regeringstjänst som diplomat. 1810 skickade Madison-administrationen honom som en särskild sändebud till Sydamerika. 1812 poserade han som en brittisk köpman för att samla underrättelse om händelser i Chile, där en revolution sökte oberoende från Spanien.

Situationen i Chile blev volatil och Poinsetts ställning blev osäker. Han lämnade Chile till Argentina, där han stannade tills han återvände till sitt hem i Charleston våren 1815.

Poinsett blev intresserad av politik i South Carolina och valdes till statewide office 1816. 1817 President James Monroe uppmanade Poinsett att återvända till Sydamerika som en särskild sändebud, men han avböjde.

1821 valdes han till det amerikanska representanthuset. Han tjänade i kongressen i fyra år. Hans tid på Capitol Hill avbröts, från augusti 1822 till januari 1823, då han besökte Mexiko på ett särskilt diplomatiskt uppdrag för president Monroe. 1824 publicerade han en bok om sin resa, Anteckningar om Mexiko, som är full av graciöst skrivna detaljer om mexikansk kultur, landskap och växter.

1825 John Quincy Adams, själv en forskare och diplomat, blev president. Utan tvekan imponerad av Poinsetts kunskap om landet utsåg Adams honom till den amerikanska ambassadören i Mexiko.

Poinsett tjänade fyra år i Mexiko och hans tid där var ofta ganska orolig. Den politiska situationen i landet var orolig och Poinsett anklagades ofta, rättvist eller inte, för intriger. Vid ett tillfälle betecknades han som "en plåga" till Mexiko för sin antagna inblandning i lokalpolitik.

Han återvände till Amerika 1830 och President Andrew Jackson, som Poinsett hade vänat sig år tidigare, gav honom vad som utgjorde ett diplomatiskt uppdrag på amerikansk jord. När han återvände till Charleston blev Poinsett president för Unionistpartiet i South Carolina, en fraktion som var fast besluten att hindra staten från att avgå från unionen under Nullifieringskris.

Poinsetts politiska och diplomatiska färdigheter hjälpte till att lugna krisen, och efter tre år gick han i princip tillbaka till en gård utanför Charleston. Han ägnade sig åt att skriva, läsa i sitt omfattande bibliotek och odla växter.

År 1837 valdes Martin Van Buren till president och övertygade Poinsett att gå ut med pension för att återvända till Washington som sin krigsekreterare. Poinsett administrerade krigsavdelningen i fyra år innan han återvände till South Carolina för att ägna sig åt sina vetenskapliga sysselsättningar.

Enligt de flesta konton förökades växter framgångsrikt i Poinsetts växthus, från sticklingar tagna från de växter han tog tillbaka från Mexiko 1825, under sitt första år som ambassadör. De nyodlade växterna gavs som gåvor och en av Poinsetts vänner arrangerade att några skulle ställas ut på en utställning med växter i Philadelphia 1829. Anläggningen var populär på utställningen, och Robert Buist, innehavaren av en dagisföretag i Philadelphia, kallade den för Poinsett.

Under de följande decennierna blev julstjärnan uppskattad av växtsamlare. Det visade sig vara svårt att odla. Men det gick på, och på 1880-talet omnämnades poinsettia i tidningsartiklar om helgdagar i Vita huset.

Hem trädgårdsmästare började ha framgång odla det i växthus 1800-talet. En tidning i Pennsylvania, Laport Republican News Item, nämnde dess popularitet i en artikel publicerad 22 december 1898:

... det finns en blomma som identifieras med julen. Detta är den så kallade mexikanska julblomman eller julstjärna. Det är en liten röd blomma, med långa mycket dekorativa röda blad, som blomstrar i Mexiko ungefär denna tid på året och odlas här i växthus, speciellt för användning vid jultiden.

Under det första decenniet av 1900-talet nämnde många tidningsartiklar julstjärns popularitet som en semesterdekoration. Vid den tiden hade julstjärnan blivit etablerad som en trädgårdsväxt i södra Kalifornien. Och plantskolor som ägnas åt att växa julstjärna för semestermarknaden började blomstra.

Joel Roberts Poinsett kunde aldrig ha föreställt sig vad han började. Julstjärnan har blivit den största säljande krukväxten i Amerika och odlingen av dem har blivit en industri med flera miljoner dollar. 12 december, årsdagen för Poinsetts död, är National Poinsettia Day. Och det är omöjligt att föreställa sig en julsäsong utan att se julstjärnor.