50 miljoner års hästutveckling

Bortsett från ett par besvärande sidogrenar, presenterar hästutvecklingen en snygg, ordnad bild av naturligt urval i aktion. Den grundläggande berättelsen går så här: när skogarna i Nordamerika gav plats för grässlättar, de små proto-hästar Eocene Epok (för cirka 50 miljoner år sedan) utvecklades gradvis enstaka, stora tår på fötterna, mer sofistikerade tänder, större storlekar och förmågan att springa på ett klipp, som kulminerade med det moderna hästsläkte Equus. Det finns ett antal förhistoriska hästar, Inklusive 10 viktiga förhistoriska hästar att veta. Som en del av utvecklingen av hästar, bör du också känna till nyligen utrotade hästraser.

Denna berättelse har fördelen av att vara väsentligen sant, med ett par viktiga "ands" och "buts." Men innan vi går in denna resa är det viktigt att ringa tillbaka lite och placera hästar i rätt position på livets evolutionära träd. Tekniskt sett är hästar "perissodactyls", det vill säga hovdjur (hovdjur) med udda antal tår. Den andra huvudgrenen av klövda däggdjur, de likformiga "artiodaktylerna", representeras idag av svin, hjort, får, getter och nötkreatur, medan de enda andra betydande perissodaktylerna bredvid hästar är tapir och noshörningar.

Vad detta betyder är att perissodactyls och artiodactyls (som räknades bland däggdjurs megafauna från förhistorisk tid) båda utvecklades från en gemensam förfader, som levde bara några miljoner år efter dinosauriernas bortgång i slutet av krita för 65 miljoner år sedan. I själva verket såg de tidigaste perissodaktylerna (som Eohippus, den tidigaste identifierade gemensamma förfäder till alla hästar) mer ut som små rådjur än majestätiska hästdjur.

Tills en ännu tidigare kandidat hittas, är paleontologer eniga om att den ultimata förfäder till alla moderna hästar var Eohippus, "gryningshäst", en liten (högst 50 kilo) hjortliknande växtätare med fyra tår på framfötterna och tre tår på ryggen fötter. Givandet av Eohippus status var dess hållning: denna perissodactyl lägger mest av sin vikt på en enda tå på varje fot och förutspådde senare hästutveckling. Eohippus var nära besläktad med ett annat tidigt ungulat, Palaeotherium, som ockuperade en avlägsen sidogren av hästens evolutionära träd.

Fem till tio miljoner år efter Eohippus / Hyracotherium kom Orohippus ("berghäst"), mesohippus ("medelhäst") och miohippus ("Miocenhäst", även om den försvann länge före Miocene Epok). Dessa perissodactyls var ungefär storleken på stora hundar och sportade något längre lemmar med förbättrade mellantår på varje fot. De tillbringade förmodligen större delen av sin tid i täta skogsmarker, men kan ha vågat sig ut på grässlätten för korta kvällar.

Under Miocenepoken såg Nordamerika utvecklingen av "mellanliggande" hästar, större än Eohippus och dess svårigheter men mindre än hästarna som följde. En av de viktigaste av dessa var Epihippus ("marginalhäst"), som var något tyngre (eventuellt väger några hundra pund) och utrustad med mer robusta sliptänder än dess förfäder. Som ni kanske har gissat fortsatte Epihippus också trenden mot förstorade mellantår och det verkar ha varit den första förhistoriska hästen som tillbringade mer tid på att äta i ängar än i skogar.

Efter Epihippus var ytterligare två "hippi", Parahippus och merychippus. Parahippus ("nästan häst") kan betraktas som en nästa modell Miohippus, något större än sin förfader och (som Epihippus) sportiga långa ben, robusta tänder och förstorade mellantår. Merychippus ("idisslarehäst") var den största av alla dessa mellanhästar, ungefär storleken på en modern häst (1 000 pund) och välsignad med en särskilt snabb gång.

Vid denna punkt är det värt att ställa frågan: vad drev utvecklingen av hästar i flottan, ensidig, långbenad riktning? Under Miocenepoken täckte vågor av smakligt gräs de nordamerikanska slättarna, en rik källa till mat för alla djur som är väl anpassade för att bete på fritiden och springa snabbt från rovdjur om nödvändig. I grund och botten utvecklades förhistoriska hästar för att fylla denna evolutionära nisch.

Efter framgången för "mellanliggande" hästar som Parahippus och Merychippus, var scenen inrättad för uppkomsten av större, mer robusta, mer "hästiga" hästar. Huvud bland dessa var den liknande namnet Hipparion ("som en häst") och Hippidion ("som en ponny"). Hipparion var dagens mest framgångsrika häst och strålade ut från sin nordamerikanska livsmiljö (via den sibirska landbron) till Afrika och Eurasien. Hipparion var ungefär storleken på en modern häst; bara ett tränat öga skulle ha märkt de två vestigiala tårna som omger dess enda hovar.

Mindre känd än Hipparion, men kanske mer intressant, var Hippidion, en av de få förhistoriska hästar som har koloniserat Sydamerika (där den varade fram till historiska tider). Den åsna-stora Hippidion kännetecknades av dess framträdande näsben, en ledtråd att den hade en mycket utvecklad luktkänsla. Hippidion kan mycket väl visa sig ha varit en art av Equus, vilket gör den närmare besläktad med moderna hästar än Hipparion var.

På tal om Equus utvecklades denna släkt - som inkluderar moderna hästar, zebror och åsnor - i Nordamerika under pliocen Epok, för ungefär fyra miljoner år sedan, och sedan, som Hipparion, migrerade över landbron till Eurasien. Under den senaste istiden såldes både nord- och sydamerikanska hästar, som försvann från båda kontinenterna med cirka 10 000 fvt. Ironiskt nog, Equus fortsatte att blomstra på slättarna i Eurasien och återinfördes till Amerika av de europeiska koloniserande expeditionerna på 1500- och 1500-talen.