"Oliver's Evolution" är den sista historien som John Updike skrev för Esquire tidskrift. Det publicerades ursprungligen 1998. Efter Updikes död 2009 gjorde tidningen den tillgänglig gratis uppkopplad.
Vid ungefär 650 ord är berättelsen ett viktigt exempel på flash-fiktion. I själva verket ingick det i 2006-samlingen Flash Fiction framåt redigerad av James Thomas och Robert Shapard.
Komplott
"Oliver Evolution" ger en sammanfattning av Olivers olyckliga liv från hans födelse till sin egen föräldraskap. Han är ett barn som är "mottagligt för missöden." Som småbarn äter han malbollar och måste få sin mage att pumpas, sedan senare nästan drunker i havet medan hans föräldrar simmar av tillsammans. Han är född med fysiska funktionsnedsättningar som omvända fötter som kräver avgjutningar och ett "sömnigt" öga som hans föräldrar och lärare inte märker förrän möjligheten för terapi har gått.
En del av Olivers otur är att han är det yngsta barnet i familjen. När Oliver är född, "utmaningen att uppfostrar [är] att bära tunn" för sina föräldrar. Under hela hans barndom distraheras de av sin egen äktenskapliga disharmoni och skiljer sig slutligen när han är tretton.
När Oliver flyttar till gymnasiet och högskolan sjunker hans betyg och han har flera bilolyckor och andra skador relaterade till hans vårdslösa beteende. Som vuxen kan han inte hålla nere ett jobb och ständigt avbryta möjligheterna. När Oliver gifter sig med en kvinna som verkar vara benägna att olycka - "missbruk och oönskade graviditeter" - som han är, verkar hans framtid dyster.
Det visar sig, men Oliver verkar stabil jämfört med sin fru, och berättelsen berättar: "Detta var nyckeln. Vad vi förväntar oss av andra försöker de tillhandahålla. ”Han håller fast ett jobb och skapar ett säkert liv för sin fru och barn - något som tidigare verkat helt ut ur hans grepp.
Tona
För det mesta av historien, berättare antar ett lidande, mål tona. Medan föräldrarna uttrycker viss ånger och skuld över Olivers problem, verkar berättaren i allmänhet oberörd.
Det mesta av historien känns som en axelryggning, som om händelserna helt enkelt är oundvikliga. Till exempel skriver Updike, "Och det hände att han bara var fel, sårbar ålder när hans föräldrar genomgick deras separation och skilsmässa."
Observationen att "flera familjebilar mötte ett förstörande slut med honom vid rattet" antyder att Oliver inte har någon byrå alls. Han är inte ens den föremålet för meningen! Han kör knappast de bilarna (eller sitt eget liv) alls; han bara "råkar" vara vid ratten i alla oundvikliga missöden.
Ironiskt nog inbjuder den fristående tonen till ökad sympati från läsaren. Olivers föräldrar är beklagliga men ineffektiva, och berättaren verkar inte vara särskilt synd på honom, så det lämnas åt läsaren att tycka synd om Oliver.
Happy Ending
Det finns två anmärkningsvärda undantag från berättarens fristående ton, som båda förekommer mot slutet av berättelsen. Vid denna punkt är läsaren redan investerad i Oliver och rotar efter honom, så det är en lättnad när berättaren äntligen verkar bry sig.
Först, när vi får veta att de olika bilolyckorna har släppt några av Olivers tänder, skriver Updike:
"Tänderna växte fast igen, tack och lov, för hans oskyldiga leende, som långsamt spridit sig över hans ansikte när den fulla humorn i hans senaste missuppgång gick upp, var en av hans bästa egenskaper. Hans tänder var små och runda och brett åtskilda - babytänder. "
Det här är första gången som berättaren uppvisar några investeringar ("tacka Gud") i Olivers välbefinnande och en viss tillgivenhet mot honom ("oskyldigt leende" och "bästa funktioner"). Uttrycket "babytänder" påminner naturligtvis läsaren om Olivers sårbarhet.
För det andra använder berättaren mot slutet av historien uttrycket "[y] ou skulle se honom nu." Användningen av andra person är betydligt mindre formell och mer konversation än resten av historien, och språket antyder stolthet och entusiasm över hur Oliver har visat sig.
Vid denna punkt blir tonen också märkbart poetisk:
"Oliver har blivit bred och håller två av dem [hans barn] på en gång. De är fåglar i ett bo. Han är ett träd, en skyddande stenblock. Han är en svagas beskyddare. "
Man kan hävda att lyckliga slutar är ganska sällsynta i fiktion, så det är tvingande att vår berättare inte verkar känslomässigt investerat i berättelsen förrän saker börjar gå väl. Oliver har uppnått det som för många människor helt enkelt är ett vanligt liv, men det var så långt utanför hans räckvidd att det är en orsak för firandet - en anledning att vara optimistisk för att vem som helst kan utvecklas och övervinna de mönster som verkar oundvikliga i deras lever.
Tidigt i berättelsen skriver Updike att när Oliver gjutningar (de för att korrigera de vända fötterna) togs bort, "grät han i skräck eftersom han trodde de tunga gipsen stövlar som skrapade och stötte längs golvet hade varit en del av sig själv. "Updikes berättelse påminner oss om att de hemska bördorna vi föreställer oss är en del av oss själva inte nödvändigtvis så.