Skrivet av Joseph Conrad före århundradet som skulle se slutet på imperiet att det så väsentligt kritiserar, Hjärta av mörker är båda en äventyrshistoria som ligger i mitten av en kontinent representerad genom hisnande poesi, liksom en studie av den oundvikliga korruptionen som kommer från utövandet av tyrannisk makt.
En sjöman satt på en bogserbåt som ligger förtöjd i Themsen, berättar historiens huvuddel. Denna man, som heter Marlow, berättar för sina medpassagerare att han tillbringade en hel del tid i Afrika. I ett fall uppmanades han att pilotera en resa längs floden Kongo på jakt efter en elfenbensagent, som skickades som en del av det brittiska koloniala intresset i ett icke namngivet afrikanskt land. Den här mannen, kallad Kurtz, försvann spårlöst - inspirerande oro för att han hade blivit "infödd" kidnappades, avslutades med företagets pengar eller dödades av de isolerade stammarna mitt i djungel.
När Marlow och hans besättningskamrater rör sig närmare det ställe som Kurtz senast settes börjar han förstå djungelens attraktion. Bort från civilisationen börjar känslorna av fara och möjlighet bli attraktiva för honom på grund av deras otroliga kraft. När de anländer till den inre stationen, upptäcker de att Kurtz har blivit en kung, nästan en gud för stammarna och kvinnorna som han böjde sig efter sin vilja. Han har också tagit en hustru trots att han har en europeisk fästman hemma.
Marlow finner också Kurtz sjuk. Även om Kurtz inte önskar det, tar Marlow honom ombord på båten. Kurtz överlever inte resan tillbaka, och Marlow måste återvända hem för att bryta nyheterna till Kurtz förlovade. I det moderna världens kalla ljus kan han inte säga sanningen och ligger istället om hur Kurtz levde i hjärtat av djungeln och hur han dog.
Många kommentatorer har sett Conrads representation av den "mörka" kontinenten och dess folk som en mycket del av en rasistisk tradition som har funnits i västerländsk litteratur i århundraden. Mest anmärkningsvärt, Chinua Achebe anklagade Conrad för rasism på grund av hans vägran att se den svarta mannen som en individ i sin egen rätt, och på grund av hans användning av Afrika som miljö - representant för mörker och ondska.
Även om det är sant att ondskap - och ondskans korruptionsmakt - är Conrads ämne, är Afrika inte bara representativt för det temat. I kontrast till Afrikas "mörka" kontinent är "ljuset" i de gravade städerna i väst, a sammansättning som inte nödvändigtvis antyder att Afrika är dåligt eller att det förment civiliserade väst är Bra.
Mörket i hjärtat av den civiliserade vita mannen (särskilt den civiliserade Kurtz som gick in i djungeln som utsändare av medlidande och vetenskap om processen och vem som blir en tyrann) kontrasteras och jämförs med den så kallade barbarismen hos kontinent. Processen med civilisation är där det verkliga mörkret ligger.
Centralt i berättelsen är karaktären av Kurtz, även om han först introducerades sent i berättelsen, och dör innan han erbjuder mycket insikt i sin existens eller vad han har blivit. Marlows förhållande till Kurtz och vad han representerar för Marlow är verkligen kärnan i romanen.
Boken verkar tyder på att vi inte kan förstå mörkret som påverkat Kurts själ - verkligen inte utan att förstå vad han har gått igenom i djungeln. Med Marlows synvinkel skymtar vi från utsidan vad som har förändrat Kurtz så oåterkalleligt från den europeiska mannen av sofistikerad till något mycket mer skrämmande. Som för att demonstrera detta låter Conrad oss se Kurtz på hans dödsbädd. I de sista ögonblicken i sitt liv är Kurtz i feber. Trots detta verkar han se något som vi inte kan. När han stirrar på sig själv kan han bara mumla, "Skräcken! Skräcken!"
Förutom att vara en extraordinär historia, Hjärta av mörker innehåller några av de mest fantastiska språken i engelsk litteratur. Conrad hade en konstig historia: han föddes i Polen, reste i Frankrike, blev sjömans när han var 16 år och tillbringade en hel del tid i Sydamerika. Dessa påverkningar lånade hans stil en underbart autentisk kollokialism. Men i Hjärta av mörker, ser vi också en stil som är anmärkningsvärt poetisk för en prosa arbete. Mer än en roman är verket som en utvidgad symbolisk dikt, som påverkar läsaren med bredden av dess idéer samt skönheten i dess ord.