Samuel Clemens använde flera pseudonymer under sin långa skrivkarriär. Den första var helt enkelt "Josh", och den andra var "Thomas Jefferson Snodgrass." Men författaren skrev sina mest kända verk, inklusive sådana amerikanska klassiker som The Huckleberry Finns äventyr och Tom Sawyers äventyr, under pennnamnet Mark Twain. Båda böckerna handlar om två pojkars äventyr, namnen på romanerna, på Mississippifloden. Inte överraskande antog Clemens sitt pennnamn från sina erfarenheter som piloterade ångbåtar upp och ner på Mississippi.
Navigationsperiod
"Twain" betyder bokstavligen "två." Som en flodbåtpilot skulle Clemens ha hört ordet "Mark Twain", vilket betyder "två fathoms" regelbundet. Enligt UC Berkeley Library använde Clemens först denna pseudonym 1863, då han arbetade som tidningsreporter i Nevada, långt efter sina flodbåtdagar.
Clemens blev en flodbåt "cub" eller praktikant, 1857. Två år senare fick han sin fulla pilotlicens och började pilotera ångbåten Alonzo Child uppföraren från New Orleans i januari 1861. Hans pilotkarriär avbröts när flodbåttrafiken upphörde i början av inbördeskriget samma år.
"Mark Twain" betyder det andra märket på en linje som mätte djup, vilket innebär två fathoms, eller 12 fot, vilket var ett säkert djup för flodbåtar. Metoden att släppa en linje för att bestämma vattendjupet var ett sätt att läsa floden och undvika nedsänkta stenar och rev som kunde "riva livet ur det starkaste fartyget som någonsin flöt", som Clemens skrev i sitt 1863 roman, "Livet på Mississippi."
Varför Twain antog namnet
Clemens förklarade själv i "Life on the Mississippi" varför han valde den speciella moniker till sina mest berömda romaner. I detta citat hänvisade han till Horace E. Bixby, den gripande piloten som lärde Clemens att navigera i floden under sin tvååriga träningsfas:
"Den gamla herren var inte av litterär vändning eller kapacitet, men han brukade notera korta avsnitt med enkel praktisk information om floden, och signera dem 'MARK TWAIN' och ge dem till 'New Orleans Picayune.' De relaterade till flodens scen och tillstånd, och var korrekta och värdefullt; och hittills innehöll de inget gift. "
Twain bodde långt från Mississippi (i Connecticut) när Tom Sawyers äventyr publicerades 1876. Men den romanen liksom The Huckleberry Finns äventyr, publicerad 1884 i Storbritannien och 1885 i USA, var så infuserade med bilder av Mississipi River att det verkar passande att Clemens skulle använda ett pennnamn som så nära band honom till floden. När han navigerade på den steniga vägen i sin litterära karriär (han var besatt med ekonomiska problem genom stora delar av sitt liv), passar det att välj en moniker som definierade själva metoden flodbåtkaptener som används för att säkert navigera i det mäktiga ibland förrädiska vattnet Mississippi.