Barnburners och hunkers var två fraktioner som kämpade för dominans av Demokratiska partiet i New York State på 1840-talet. De två grupperna kan ha varit otydliga fotnoter till historien ihågkommen mest för deras färgglada smeknamn, men oenighet mellan de två grupperna spelade en viktig roll i presidentvalet i 1848.
Frågan som låg till grund för all partiets sprickbildning var förankrad, liksom många av dagens politiska tvister, i den växande nationella debatten om slaveri. I början av 1800-talet höll frågan om slaveri främst nedsänkt i den nationella politiska debatten. Under en åttaårsperiod hade södra lagstiftare till och med lyckats undertrycka alla tal om slaveri i det amerikanska representanthuset genom att åberopa det ökända gag regel.
Men eftersom territorium som förvärvats som ett resultat av Mexikos krig kom in i unionen, blev heta debatter om vilka stater och territorier kan tillåta slaveri en viktig fråga. Tvisterna som spelade ut i kongresshallarna reste också till stater där slaveri hade förbjudits i årtionden, inklusive New York.
Barnburners bakgrund
Barnburners var New York State Democrats som var emot slaveri. De ansågs partiets mer progressiva och radikala flygel på 1840-talet. Gruppen hade splittrade av Demokratiska partiet efter valet 1844, då dess föredragna kandidat, Martin Van Buren, förlorade nomineringen.
Demokratens kandidat 1844 som förolämpade Barnburner-fraktionen var James K. Polk, en mörk hästkandidat från Tennessee som ägde slavar och förespråkade för territoriell expansion. Barnburners var anti-slaveri och betraktade territoriell expansion som en möjlighet för pro-slaveri politiker att lägga till fler slavstater till unionen.
Smeknamnet Barnburners härstammade från en gammal historia. Enligt en ordbok med slangtermer som publicerades 1859, kom smeknamnet från en berättelse om en gammal jordbrukare som hade en ladugård infekterad av råttor. Han var fast besluten att bränna ner hela ladan för att bli av med råttorna.
Betydelsen var att de politiska Barnburnersna var besatta av en fråga (i detta fall slaveri) i en sådan utsträckning att de skulle bränna ner ett politiskt parti för att få sin väg. Namnet har tydligen sitt ursprung som en förolämpning, men medlemmarna i fraktionen tycktes vara stolta över det.
Hunkers bakgrund
Hunkrarna var den mer traditionella vingen för det demokratiska partiet, som i New York-staten daterade tillbaka till den politiska maskin som inrättades av Martin Van Buren på 1820-talet.
Smeknamnet Hunkers, enligt Bartlett's Ordbok för amerikanismer, indikerade "de som klamrar sig fast vid gården eller gamla principer."
Enligt vissa berättelser var ordet "hunker" en kombination av "hunger" och "hanker" och indikerade att hunkarna alltid var inriktade på att uppnå politiska kontor oavsett kostnad. Det överensstämmer också till viss del med den vanliga uppfattningen att hunkarna var de traditionella demokraterna som hade stött Bortskämtsystem av Andrew Jackson.
Barnburners och Hunkers i valet 1848
Uppdelningen över slaveri i Amerika hade till stor del fastställts av Missouri kompromiss 1820. Men när Förenta staterna förvärvade nytt territorium efter Mexikansk krig, frågan om nya territorier och stater skulle tillåta slaveri återförde kontroverserna i framkant.
På den tiden var avskaffande människor fortfarande på kanten av samhället. Det skulle inte vara förrän i början av 1850-talet då motstånd mot Fugitive Slave Act och publiceringen av Farbror Tom's Cabin gjorde avskaffningsrörelsen mer acceptabel.
Ändå var vissa politiska personer redan motståndare mot slaveriets spridning och sökte aktivt för att hålla en balans mellan fria och slavstater.
I New York State mäktiga demokratiska parti fanns det en uppdelning mellan dem som ville stoppa spridningen av slaveri och de som var mindre bekymrade, betraktade det som en avlägsen fråga.
Anti-slaverifraktionen, Barnburners, bröt från partiets stamgäster, Hunkers, före valet 1848. Och Barnburners föreslog sin kandidat, Martin Van Buren, en före detta president, kör på Gratis jordfest biljett.
Vid valet nominerade demokraterna Lewis Cass, en politiskt mäktig figur från Michigan. Han sprang mot Whig-kandidaten, Zachary Taylor, en hjälte från det nyligen avslutade mexikanska kriget.
Van Buren, stödd av Barnburners, hade inte mycket chans att återfå ordförandeskapet. Men han tog bort tillräckligt med röster från Hunker-kandidaten, Cass, för att svänga valet till Whig, Taylor.