Jorden bildades för ungefär 4,6 miljarder år sedan i en våldsam explosion av energi och damm enligt bergregistret från jorden och andra planeter. Under ungefär en miljard år var jorden en karg plats för vulkanisk handling och en mindre än lämplig atmosfär för de flesta typer av liv. Det var först för ungefär 3,5 miljarder år sedan som det tros att de första tecknen på liv bildades.
Det exakta sättet på vilket livet började på jorden under den precambria tiden diskuteras fortfarande i det vetenskapliga samfundet. Några teorier som har ställts upp genom åren inkluderar Panspermia-teorin, Hydrothermal Vent Theory, och Primordial soppa. Det är dock känt att det inte fanns mycket mångfald i organisktyp eller komplexitet under denna extremt långa period av jordens existens.
Det mesta av livet som fanns under den precambrian tid var prokaryot encelliga organismer. Det finns faktiskt en ganska rik historia av bakterier och relaterade encelliga organismer i fossilregistret. I själva verket är det nu tänkt att de första typerna av encelliga organismer var extremofiler i det arkeiska området. Det äldsta spåret av dessa hittills är cirka 3,5 miljarder år gammalt.
Dessa tidigaste livsformer liknade cyanobakterier. Det var fotosyntetiska blågröna alger som trivdes i den extremt heta koldioxidrika atmosfären. Dessa spårfossiler hittades på den västra Australien kusten. Andra, liknande fossiler har hittats över hela världen. Deras åldrar spänner över två miljarder år.
Med så många fotosyntetiska organismer befolkning av jorden, var det bara en fråga om tid innan atmosfären började ackumuleras högre nivåer av syre eftersom syrgas är en avfallsprodukt från fotosyntes. När atmosfären hade fått mer syre utvecklades många nya arter som kunde använda syre för att skapa energi.
De första spåren av eukaryota celler dök upp för cirka 2,1 miljarder år sedan enligt fossilregistret. Dessa verkar vara encelliga eukaryota organismer som saknade den komplexitet vi ser i de flesta av dagens eukaryoter. Det tog ungefär en miljard år innan de mer komplexa eukaryoterna utvecklades, antagligen genom endosymbios av prokaryota organismer.
Mot slutet av den precambrianska perioden utvecklades mycket mer mångfald. Jorden genomgick något snabba klimatförändringar, från helt fryst till milt till tropiskt och tillbaka till frysning. De arter som kunde anpassa sig till dessa vilda fluktuationer i klimatet överlevde och blomstrade. Den första protozoen dök upp följt av maskar. Strax efter dök leddjur, blötdjur och svampar upp i fossilregistret. I slutet av den förkambriska tiden såg mycket mer komplexa organismer som maneter, svampar och organismer med skal uppkomma.
Slutet av den precambrianska tidsperioden kom i början av den kambriska perioden av Phanerozoic Eon och Paleozoic Era. Denna tid med stor biologisk mångfald och snabb ökning av organismens komplexitet är känd som den kambriska explosionen. Slutet av den förkambriska tiden markerade början på den snabbare utvecklingen av arter under den geologiska tiden.