Tidigt förbisett advokat för bevarande, George Perkins Marsh

George Perkins Marsh är inte så bekant ett namn idag som hans samtida Ralph Waldo Emerson eller Henry David Thoreau. Även om Marsh överskuggas av dem, och även av en senare figur, John Muir, han har en viktig plats i historien om bevarande rörelse.

Marsh använde ett lysande sinne på problemet med hur människan använder och skadar och stör den naturliga världen. Vid en tidpunkt, mitten av 1800-talet, när de flesta ansåg naturresurser vara oändliga, varnade Marsh för att utnyttja dem.

År 1864 gav Marsh ut en bok, Människan och naturen, vilket med eftertryck gjorde att man skadade miljön. Marshs argument var sant för sin tid. De flesta människor på den tiden kunde helt enkelt inte, eller inte, förstå begreppet att mänskligheten skulle kunna skada jorden.

Marsh skrev inte med den storslagna litterära stilen Emerson eller Thoreau, och kanske är han inte det mer känd idag eftersom mycket av hans författare kan verka mer kompetent logiskt än vältaligt dramatisk. Men hans ord, läst ett och ett halvt sekel senare, är slående för hur profetiska de är.

George Perkins Marsh föddes den 15 mars 1801 i Woodstock, Vermont. Han växte upp på landsbygden och behöll en kärlek till naturen under hela sitt liv. Som barn var han intensivt nyfiken, och under påverkan av sin far, en framstående Vermont-advokat, började han läsa voluminöst vid fem års ålder.

Inom några år började synen misslyckas och han blev förbjuden att läsa i flera år. Han tillbringade tydligen mycket tid under dessa år med att vandra utanför dörrarna och observera naturen.

Tillåtet att börja läsa igen, han konsumerade böcker i rasande takt, och i slutet av tonåren gick han på Dartmouth College, där han tog examen vid 19 års ålder. Tack vare hans flitiga läsning och studier kunde han tala flera språk, inklusive spanska, portugisiska, franska och italienska.

Han tog ett jobb som lärare i grekiska och latinska, men gillade inte att undervisa och graviterade till rättsstudier.

Vid en ålder av 24 började George Perkins Marsh att utöva lag i sitt ursprungliga Vermont. Han flyttade till Burlington och försökte flera företag. Lag och affärsverksamhet uppfyllde inte honom, och han började dabba i politiken. Han valdes till medlem av representanthuset från Vermont och tjänade från 1843 till 1849.

På kongressen motsatte sig Marsh, tillsammans med en nybörjarkongressmedlem från Illinois med namnet Abraham Lincoln, att Förenta staterna förklarade krig mot Mexiko. Marsh motsatte sig också Texas att gå in i unionen som slavstat.

Den viktigaste prestationen av George Perkins Marsh i kongressen är att han ledde ansträngningarna för att upprätta Smithsonian Institution.

Marsh var en regent av Smithsonian i de tidigaste åren, och hans besatthet av lärande och hans intresse för ett brett olika ämnen hjälpte till att leda institutionen mot att bli ett av världens största museer och institutioner för inlärning.

1848 President Zachary Taylor utsåg George Perkins Marsh till den amerikanska ministeren i Turkiet. Hans språkkunskaper tjänade honom väl i posten, och han använde sin tid utomlands för att samla in växter och djurprover, som han skickade tillbaka till Smithsonian.

Han skrev också en bok på kameler, som han hade en chans att observera när han reser i Mellanöstern. Vid den tiden hade de flesta amerikaner aldrig sett en kamel, och hans extremt detaljerade observationer av de exotiska djuren fångade uppmärksamheten hos vissa amerikaner med intresse för vetenskap.

Marsh trodde att kameler kunde utnyttjas i Amerika. En mäktig amerikansk politiker, Jefferson Davis, som också hade anslutit sig till Smithsonian och tjänade som krigsekreterare i början av 1850-talet, kom överens. Baserat på rekommendationen från Marsh, och Davis påverkan, U.S. Army erhöll kameler, som den försökte använda i Texas och sydväst. Experimentet misslyckades, främst för att kavalleritjänstemännen inte helt förstod hur de skulle hantera kamelerna.

I mitten av 1850-talet återvände Marsh till Vermont, där han arbetade i statsregeringen. 1861 President Abraham Lincoln utsåg honom till ambassadör i Italien. Han behöll ambassadörsposten i Italien under de återstående 21 åren av sitt liv. Han dog 1882 och begravdes i Rom.

Det nyfikna sinnet, den juridiska utbildningen och kärleken till naturen hos George Perkins Marsh ledde till att han blev kritiker av hur människor fördärvade miljön i mitten av 1800-talet. Vid en tidpunkt då människor trodde att jordens resurser var oändliga och endast fanns för att människan skulle kunna utnyttja, argumenterade Marsh vältalande motsatt fall.

I sitt mästerverk Människan och naturen, Marsh gjorde det kraftfulla fallet som människan är på jorden till låna dess naturresurser och bör alltid agera ansvarsfullt i hur han går framåt.

Medan utomlands hade Marsh chansen att observera hur människor använde marken och naturresurserna i äldre civilisationer, och han jämförde det med vad han såg i New England på 1800-talet. Mycket av hans bok är faktiskt en historia om hur olika civilisationer såg deras användning av den naturliga världen.

Det centrala argumentet i boken är att människan måste bevara och om möjligt fylla på naturresurser.

I Människan och naturen, Marsh skrev om människans ”fientliga inflytande” och konstaterade, ”Mannen är överallt ett störande medel. Oavsett var han planterar sin fot vänder sig naturens harmonier till överensstämmelse. ”

Marshs idéer var före hans tid, ännu Människan och naturen var en populär bok och gick igenom tre utgåvor (och fick en rubrik på nytt) under Marshs livstid. Gifford Pinchot, den första chefen för US Forest Service i slutet av 1800-talet, ansåg Marshs bok "epok skapande. "Skapandet av de amerikanska nationella skogarna och nationalparkerna inspirerades delvis av George Perkins Kärr.

Marshs författning blekade dock till otydlighet innan han återupptäcktes under 1900-talet. Moderna miljöaktivister var imponerade av Marshs skickliga skildring av miljöproblem och hans förslag till lösningar baserade på bevarande. Faktum är att många bevarandeprojekt som vi tar för givet idag kan sägas ha sina tidigaste rötter i skrifterna av George Perkins Marsh.