Cornelius Vanderbilt blev den rikaste mannen i Amerika i mitten av 1800-talet genom att dominera det växande landets transportverksamhet. Med början med en liten båt som slog mot vattnen i New York Harbor, samlade Vanderbilt så småningom ett stort transportimperium.
När Vanderbilt dog 1877 beräknades hans förmögenhet överstiga 100 miljoner dollar.
Även om han aldrig tjänstgjorde i militären, körde hans tidiga karriär båtar i det omgivande vattnet New York City fick honom smeknamnet "The Commodore."
Han var en legendarisk figur på 1800-talet, och hans framgång i affärer krediterades ofta hans förmåga att arbeta hårdare - och mer hänsynslöst - än någon av hans konkurrenter. Hans spretande verksamhet var i huvudsak prototyper av moderna företag, och hans rikedom överträffade även den av John Jacob Astor, som tidigare hade haft titeln Amerikas rikaste man.
Det har uppskattats att Vanderbilt rikedom, i förhållande till värdet av hela den amerikanska ekonomin vid den tiden, utgjorde den största förmögenhet som någonsin haft av någon amerikan. Vanderbilt kontroll över den amerikanska transportverksamheten var så omfattande att den som ville resa eller skicka gods hade inget annat val än att bidra till hans växande förmögenhet.
Cornelius Vanderbilts tidiga liv
Cornelius Vanderbilt föddes 27 maj 1794 på Staten Island i New York. Han härstammade från nederländska nybyggare av ön (släktnamnet hade ursprungligen varit Van der Bilt). Hans föräldrar ägde en liten gård, och hans far arbetade också som båtman.
Då behövde bönderna på Staten Island transportera sina produkter till marknaderna på Manhattan, belägen över New York Harbour. Vanderbilt far ägde en båt som brukade flytta last över hamnen, och som pojke arbetade Cornelius tillsammans med sin far.
En likgiltig student, Cornelius lärde sig att läsa och skriva, och hade en färdighet för aritmetik, men hans utbildning var begränsad. Vad han verkligen tyckte om var att arbeta på vattnet, och när han var 16 år ville han köpa sin egen båt så att han kunde gå i affärer för sig själv.
En nekrödsdomstol publicerad av New York Tribune den 6 januari 1877 berättade om Vanderbilt mamma erbjöd sig att låna honom 100 $ för att köpa sin egen båt om han skulle rensa ett mycket stenigt fält så det kunde bli odlad. Cornelius började jobbet men insåg att han skulle behöva hjälp, så han gjorde ett avtal med andra lokala ungdomar och fick dem att hjälpa till med löfte om att han skulle ge dem åkattraktioner på sin nya båt.
Vanderbilt avslutade framgångsrikt jobbet med att rensa arealen, lånade pengarna och köpte båten. Han hade snart ett blomstrande företag som flyttade människor och produkter över hamnen till Manhattan och han kunde betala tillbaka sin mor.
Vanderbilt gifte sig med en avlägsen kusin när han var 19 år och han och hans hustru skulle så småningom ha 13 barn.
Vanderbilt lyckades under kriget 1812
När Kriget 1812 började, fort fängslades i New York Harbour, i väntan på en attack av briterna. Ö forten behövde levereras, och Vanderbilt, redan känd som en mycket hård arbetare, säkrade regeringsavtalet. Han blomstrade under kriget, levererade förnödenheter och färjade också soldater runt hamnen.
Genom att investera tillbaka pengar i sin verksamhet köpte han fler segelfartyg. Inom några år erkände Vanderbilt värdet på ångbåtar och 1818 började han arbeta för en annan affärsman, Thomas Gibbons, som körde en ångbåtfärja mellan New York City och New Brunswick, New Jersey.
Tack vare sin fanatiska hängivenhet för sitt arbete gjorde Vanderbilt färjetrafiken mycket lönsam. Han kombinerade till och med färjelinjen med ett hotell för passagerarna i New Jersey. Vanderbiltes fru ledde hotellet.
Vid den tiden hade Robert Fulton och hans partner Robert Livingston monopol på ångbåtar på Hudson River tack vare en New York State lag. Vanderbilt kämpade mot lagen och så småningom den amerikanska högsta domstolen, ledd av Översättare John Marshall, gjorde det ogiltigt i ett landmärkesbeslut. Vanderbilt kunde därmed utöka sin verksamhet ytterligare.
Vanderbilt startade sin egen sjöfartsverksamhet
1829 bröt Vanderbilt sig bort från Gibbons och började driva sin egen båtflotta. Vanderbilt ångbåtar plågade Hudson River, där han sänkte biljettpriserna så att konkurrenter tappade ut ur marknaden.
Förgrena sig, Vanderbilt började ångfartygservice mellan New York och städer i New England och städer på Long Island. Vanderbilt hade dussintals ångfartyg byggda, och hans fartyg var kända för att vara pålitliga och säkra i en tid då resor med ångbåt kunde vara grov eller farlig. Hans verksamhet blomstrade.
Då Vanderbilt var 40 år var han på god väg att bli miljonär.
Vanderbilt hittade möjlighet med Kaliforniens guldrush
När Kaliforniens guldrush kom med 1849, Vanderbilt inledde en havsgående tjänst och tog människor på väg mot Västkusten till Centralamerika. Efter landningen i Nicaragua skulle resenärerna korsa till Stilla havet och fortsätta sin havsresa.
I en incident som blev legendarisk vägrade ett företag som samarbetade med Vanderbilt i det centralamerikanska företaget att betala honom. Han påpekade att det skulle ta för lång tid att stämma dem vid domstolen, så att han helt enkelt förstörde dem. Vanderbilt lyckades underbära sina priser och sätta ut det andra företaget inom två år.
Han blev skicklig på att använda sådana monopolistiska taktiker mot konkurrenter, och företag som gick upp mot Vanderbilt fick ofta drabbas. Han hade emellertid en grym respekt för vissa konkurrenter i affärer, till exempel en annan ångbåtoperatör, Daniel Drew.
På 1850-talet började Vanderbilt känna att mer pengar skulle göras i järnvägar än på vattnet, så han började skala tillbaka sina nautiska intressen medan han köpte upp järnvägsbestånd.
Vanderbilt sätter ihop ett järnvägsväld
I slutet av 1860-talet var Vanderbilt en kraft i järnvägsbranschen. Han hade köpt upp flera järnvägar i New York-området och satt dem samman för att bilda New York Central och Hudson River Railroad, ett av de första stora företagen.
När Vanderbilt försökte få kontroll över Erie Railroad, konflikter med andra affärsmän, inklusive den hemliga och skuggiga Jay Gould och den flamboyanta Jim Fisk, blev känd som Erie Railroad War. Vanderbilt, vars son William H. Vanderbilt arbetade nu med honom och kom så småningom att kontrollera mycket av järnvägsverksamheten i USA.
Vanderbilt bodde i ett påkostat radhus och ägde en omfattande privat stall där han höll några av de finaste hästar i Amerika. Många eftermiddagar skulle han köra en vagn genom Manhattan och njuta av att gå längs med snabbast möjliga hastighet.
När han var nästan 70 år dog hans fru, och han gifte sig senare med en yngre kvinna som uppmuntrade honom att göra några filantropiska bidrag. Han gav pengarna för att börja Vanderbilt universitet.
Efter en långvarig serie sjukdomar dog Vanderbilt den 4 januari 1877, 82 år gammal. Reportrar hade samlats utanför hans radhus i New York City, och nyheterna om "The Commodore" död fyllde tidningar i flera dagar därefter. Respekten för hans önskemål var hans begravning en ganska blygsam affär. Han begravdes på en kyrkogård inte långt där han växte upp på Staten Island.
källor:
"Cornelius Vanderbilt." Encyclopedia of World Biography, 2: a upplagan, vol. 15, Gale, 2004, sid. 415-416.
"Cornelius Vanderbilt, ett långt och användbart liv slut," New York Times, 1 jan. 1877, sid. 1.