Den 18 februari 1930 Clyde W. Tombaugh, assistent vid Lowell Observatory i Flagstaff, Arizona, upptäckte Pluto. I över sju decennier ansågs Pluto som den nionde planeten i vårt solsystem.
Upptäckten
Det var amerikansk astronom Percival Lowell som först trodde att det kan finnas en annan planet någonstans nära Neptunus och Uranus. Lowell hade lagt märke till att gravitationskraften hos något stort påverkade banorna på dessa två planeter.
Trots att han letade efter vad han kallade "Planet X" från 1905 fram till sin död 1916, fann Lowell det aldrig.
Tretton år senare beslutade Lowell-observatoriet (grundat 1894 av Percival Lowell) att återuppta Lowells sökning efter Planet X. De hade ett kraftfullare, 13-tums teleskop byggt för detta enda syfte. Observatoriet anställde sedan 23-åriga Clyde W. Tombaugh använder Lowells förutsägelser och det nya teleskopet för att söka efter himlen efter en ny planet.
Det tog ett år med detaljerat och omsorgsfullt arbete, men Tombaugh hittade Planet X. Upptäckten inträffade den 18 februari 1930 medan Tombaugh undersökte noggrant en uppsättning fotografiska plattor skapade av teleskopet.
Trots att Planet X upptäcktes den 18 februari 1930 var Lowell Observatory inte riktigt redo att meddela denna enorma upptäckt förrän mer forskning kunde göras.
Efter några veckor bekräftades det att Tombaughs upptäckt verkligen var en ny planet. På vad som skulle ha varit Percival Lowells 75-årsdag, 13 mars 1930, tillkännagav observatoriet offentligt till världen att en ny planet hade upptäckts.
Pluto planeten
En gång upptäckt behövde Planet X ett namn. Alla hade en åsikt. Men namnet Pluto valdes den 24 mars 1930 efter 11-åriga Venetia Burney i Oxford, England föreslog namnet "Pluto." Namnet betecknar båda det antagna ogynnsamma ytförhållanden (eftersom Pluto var den romerska guden i underjorden) och också hedrar Percival Lowell, eftersom Lowells initialer utgör de två första bokstäverna i planetens namn.
Vid tidpunkten för upptäckten ansågs Pluto vara den nionde planeten i solsystemet. Pluto var också den minsta planeten, var mindre än halva storleken på Merkurius och två tredjedelar av jordens måne.
Vanligtvis är Pluto planeten längst från solen. Det stora avståndet från solen gör Pluto mycket ogästvänlig; dess yta förväntas bestå av främst is och sten och det tar Pluto 248 år bara för att göra en bana runt solen.
Pluto förlorar sin planetstatus
När årtiondena gick och astronomer lärde sig mer om Pluto, ifrågasatte många om Pluto verkligen kunde betraktas som en fullfjädrad planet.
Plutos status ifrågasattes delvis eftersom det var den överlägset minsta planeten. Plus, Plutos måne (Charon, uppkallad efter Undervärldens charon, upptäckt 1978) är oerhört stort i jämförelse. Plutos excentriska bana rörde också astronomer; Pluto var den enda planeten vars bana faktiskt korsade planeten från en annan planet (ibland korsar Pluto Neptuns omloppsbana).
När större och bättre teleskop började upptäcka andra stora kroppar bortom Neptun på 1990-talet, och särskilt när en annan stor kropp upptäcktes 2003 som rivaliserade storleken på Pluto, Plutos planetstatus blev allvarligt ifrågasatt.
2006 skapade International Astronomical Union (IAU) officiellt en definition av vad som gör en planet; Pluto uppfyllde inte alla kriterier. Pluto nedgraderades sedan från en "planet" till en "dvärgplanet."