Erkännande för uppfinningen av den första praktiska fallskärmen går ofta till Sebastien Lenormand, som demonstrerade fallskärmsprincipen 1783. Fallskärmar hade dock föreställts och skissats av Leonardo Da Vinci århundraden tidigare.
Innan Sebastien Lenormand designade och testade andra tidiga uppfinnare fallskärmar. Den kroatiska Faust Vrancic konstruerade till exempel en anordning baserad på Da Vincis ritning.
För att demonstrera det hoppade Vrancic från ett Venedig-torn 1617 med en styv inramad fallskärm. Vrancic detaljerade sin fallskärm och publicerade den i "Machinae Novae," där han beskriver i text och bilder 56 avancerade tekniska konstruktioner, inklusive Vrancics fallskärm (som han kallade Homo) Volans).
Fransmannen Jean Pierre Blanchard (1753-1809) var förmodligen den första personen som faktiskt använde fallskärm för en nödsituation. 1785 släppte han en hund i en korg där en fallskärm var fäst från en ballong högt i luften.
1793 hävdade Blanchard att ha rymt från en varmluftsballong som exploderade med en fallskärm. Det fanns dock inga vittnen. Blanchard, bör det noteras, utvecklade den första hopfällbara fallskärmen gjord av siden. Fram till denna punkt gjordes alla fallskärmar med styva ramar.
1797 blev Andrew Garnerin den första inspelade personen som hoppade med en fallskärm utan en stel ram. Garnerin hoppade från luftballonger så högt som 8000 fot i luften. Garnerin designade också den första luftventilen i en fallskärm avsedd att minska svängningarna.
Två fallskärmshoppare påstår sig vara den första personen som hoppade från ett flygplan. Både Grant Morton och kapten Albert Berry fallskärmde från ett flygplan 1911. 1914 gjorde Georgia "Tiny" Broadwick det första fritt fallhoppet.
Den polskamerikanska Stanley Switlik grundade "Canvas-Leather Speciality Company" den 9 oktober 1920. Företaget tillverkade först saker som läderhampar, golfpåsar, kolväskor, höljesgrisar och postväskor. Emellertid bytte Switlik snart till att skapa pilot- och skyttebälten, designa flygkläder och experimentera med fallskärmar. Företaget byttes snart namn till Switlik Parachute & Equipment Company.
Enligt Switlik Parachute Company: "1934 bildade Stanley Switlik och George Palmer Putnam, Amelia Earharts make, ett joint venture och byggde ett 115 fot högt torn på Stanleys gård i Ocean County. Det första offentliga hoppet från tornet designades för att utbilda flygvakter i fallskärmshoppning av Earhart den 2 juni 1935. Vittnades av en mängd reportrar och tjänstemän från armén och marinen, beskrev hon härstammningen som "massor av kul!"
Dunlop, Doug. "Leap of Faith: Robert Cockings fallskärmsexperiment den 24 juli 1837." Smithsonian Libraries, 24 juli 2013.