Med rötter i de germanska medeltiden, Tyska efternamn har funnits sedan 1100-talet. De är ofta mycket enkla att identifiera om du antingen vet lite tyska eller vet vilka ledtrådar du ska leta efter. Namn som innehåller vokalkluster ueoch oeindikerar paraplyer (Schroeder - Schröder), vilket ger en ledtråd till tyskt ursprung. Namn med vokalklustret ei (Klein) är också mest tyska. Början av konsonantkluster som Kn (Knopf), Pf (Pfizer), Str (Stroh), Neu (Neumann) eller Sch (Schneider) indikerar möjliga tyska ursprung, liksom slutar som -mann (Baumann), -stein (Frankenstein), -berg (Goldberg), -burg (Steinburg), -brücke (Zurbrück), -heim (Ostheim), -rich (Heinrich), -lich (Heimlich), -thal (Rosenthal) och -dorf (Dusseldorf).
En variation på lokalnamn, gårdsnamn i Tyskland är namn som kommer från familjegården. Det som skiljer dem från traditionella efternamn är emellertid att när en person flyttade till en gård, skulle han byta namn till gårdsnamnet (ett namn som vanligtvis kommer från gårdens original ägare). En man kan också byta sitt efternamn till sin hustru namn om hon ärvde en gård. Denna praxis resulterar uppenbarligen i ett dilemma för släktforskare, med sådana möjligheter som barn i en familj som föds under olika efternamn.
Efter invandring till Amerika bytte många tyskar ("amerikaniserade") sitt efternamn för att göra det lättare för andra att uttala eller bara känna mer en del av sitt nya hem. Många efternamn, särskilt yrkesnamn och beskrivande efternamn, ändrades till den engelska motsvarigheten till den tyska.