Den första vågen av feminism antas vanligtvis ha börjat 1848 med Seneca Falls Convention och att ha avslutats 1920, med passeringen av det nittonde ändringsförslaget som gav amerikanska kvinnor rösta. Medan tidigt i rörelsen tog feminister på sådana frågor som utbildning, religion, äktenskapslag, tillträde till yrken och ekonomiska och äganderättigheter, 1920 var den första vågens huvudfokus om röstning. När den striden vann, verkade kvinnors rättighetsaktivism försvinna.
Den andra vågen av feminism antas vanligtvis börja på 1960-talet och löpa genom ERA-tidsfrist i mars 1979 eller den förlängda tidsfristen 1982.
Men sanningen är att det fanns feminister - de som förespråkade kvinnors främjande av jämställdhet - före 1848, och det fanns aktivism mellan 1920 och 1960-talet för kvinnors rättigheter. Perioderna 1848 till 1920 och under 1960- och 1970-talet såg mer fokus på sådan aktivism, och det fanns återfall från 1920 - 1960 och börjar på 1970-talet, vilket ger en viss trovärdighet till bilden av vågor som krossar och sedan vattnet faller tillbaka.
Liksom många metaforer avslöjar och döljer "vågor" -metaforen både sanningar om kvinnors rättighetsrörelser.