Slaget vid Passchendaele

Slaget vid Passchendaele utkämpades 31 juli till 6 november 1917 under första världskriget (1914-1918). Mötet i Chantilly, Frankrike, i november 1916, och de allierade ledarna diskuterade planer för det kommande året. Efter att ha kämpat blodiga strider tidigare samma år kl Verdun och den Somme, beslutade de att attackera på flera fronter 1917 med målet att överväldiga centralmakterna. Även om den brittiska premiärministern David Lloyd George förespråkade för att flytta huvudinsatsen till den italienska fronten, han åsidosattes då den franska chefschefen, general Robert Nivelle, önskade starta en offensiv i Aisne.

Mitt i diskussionerna pressade befälhavaren för den brittiska expeditionsstyrkan, fältmarskal Sir Douglas Haig, för en attack i Flandern. Samtal fortsatte in på vintern och det beslutades slutligen att de allierade huvudkraft skulle komma i Aisne med briterna som genomförde en stödjande operation vid Arras. Fortfarande ivriga att attackera i Flandern, säkrade Haig Nivelles samtycke till att, om Aisne Offensiv skulle misslyckas, skulle han få gå vidare i Belgien. Början i mitten av april visade Nivelles offensiv ett kostsamt misslyckande och övergavs i början av maj.

• Field Marshal Douglas Haig
• General Hubert Gough
• General Sir Herbert Plumer

• General Friedrich Bertram Sixt von Armin

Med det franska nederlaget och efterföljande myteri av deras armé övergick fördraget för att bära kampen mot tyskarna 1917 till briterna. När han gick framåt med att planera en offensiv i Flandern, försökte Haig slita den tyska armén, som han trodde nådde en brytpunkt och återupptagna de belgiska hamnarna som stödde Tysklands kampanj av obegränsad ubåtkrig. Planerar att starta offensiven från Ypres Salient, som hade sett tunga strider i 1914 och 1915, Haig tänkt att skjuta över Gheluvelt Plateau, ta byn Passchendaeleoch bryta sedan igenom till öppet land.

För att bana väg för Flanderns offensiv beordrade Haig general Herbert Plumer att fånga Messines Ridge. Attacker den 7 juni vann Plumer's män en fantastisk seger och bar höjderna och en del av territoriet bortom. För att utnyttja denna framgång förespråkade Plumer för att omedelbart starta huvudoffensiven, men Haig vägrade och försenade till 31 juli. Den 18 juli inledde det brittiska artilleriet ett massivt preliminärt bombardement. Genom att utöka över 4,25 miljoner skal varnade bombardemanget den tyska fjärde arméens befälhavare, general Friedrich Bertram Sixt von Armin, att en attack var överhängande.

Klockan 0350 den 31 juli började de allierade styrkorna avancera bakom en krypande spärr. Fokus för offensiven var general Sir Hubert Goughs femte armé, som stöds i söder av Plumer's Second Army och i norr av general Francois Anthoines franska första armé. De allierade styrkorna attackerade på en 11 mil lång front och hade mest framgång i norr där franska och Goughs XIV Corps rörde sig framåt cirka 2500-3000 meter. I söder möttes försök att köra österut på Meninvägen med stort motstånd och vinsterna var begränsade.

Även om Haigs män penetrerade det tyska försvaret, hämmas de snabbt av kraftiga regn som kom ner i regionen. Genom att förvandla det ärriga landskapet till lera förvärrades situationen eftersom det preliminära bombardemanget hade förstört mycket av områdets dräneringssystem. Som ett resultat kunde inte briterna pressa fram i kraft förrän den 16 augusti. Öppnar slaget vid Langemarck, fångade brittiska styrkor byn och det omgivande området, men ytterligare vinster var små och olyckorna var höga. I söder fortsatte II Corps att fortsätta på Menin Road med mindre framgång.

Olycklig med Goughs framsteg växlade Haig fokus för det offensiva söderut till Plumer's Second Army och den södra delen av Passchendaele Ridge. Öppnar slaget vid Menin Road den 20 september, anställde Plumer en serie begränsade attacker med avsikt att göra små framsteg, konsolidera och sedan driva framåt igen. På detta slipande sätt kunde Plumer's män ta den södra delen av åsen efter Battles of Polygon Wood (26 september) och Broodseinde (4 oktober). I det senare engagemanget fångade de brittiska styrkorna 5 000 tyskar, vilket ledde till att Haig drog slutsatsen att fiendens motstånd vaklade.

Haig riktade tonvikten norr riktade Gough att slå till Poelcappelle den 9 oktober. Attacker, allierade trupper fick lite mark men led illa. Trots detta beordrade Haig ett angrepp på Passchendaele tre dagar senare. Fördröjd av lera och regn vände man tillbaka. När han flyttade det kanadensiska korps framåt inledde Haig nya attacker mot Passchendaele den 26 oktober. Genom att genomföra tre operationer säkrade kanadensarna slutligen byn den 6 november och rensade den höga marken mot norr fyra dagar senare.

Efter att ha tagit Passchendaele valde Haig att stoppa offensiven. Eventuella ytterligare tankar om att driva på eliminerades av behovet av att flytta trupper till Italien för att hjälpa till att störa det österrikiska framsteget efter deras seger på Slaget vid Caporetto. Efter att ha fått nyckelgrund runt Ypres, Haig kunde hävda framgång. Olycksnummer för slaget vid Passchendaele (även känd som tredje Ypres) bestrider. I striderna kan brittiska offer ha varierat från 200 000 till 448 614, medan Tysklands förluster beräknas till 260 400 till 400 000.

Ett kontroversiellt ämne, slaget vid Passchendaele har kommit för att representera den blodiga, utskärningskriget som utvecklades på västfronten. Under åren efter kriget kritiserades Haig hårt av David Lloyd George och andra för de små territoriella vinsterna som gjordes i utbyte mot massiva truppförluster. Omvänt släppte det offensiva trycket på fransmännen, vars armé drabbades av mutinier, och tillförde den tyska armén stora, oföränderliga förluster. Även om de allierade skadorna var höga började nya amerikanska trupper anlända som skulle öka de brittiska och franska styrkorna. Även om resurser var begränsade på grund av krisen i Italien, förnyade briterna den 20 november när de öppnade Slaget vid Cambrai.