Vad krävs för att bli astronaut? Det är en fråga som har ställts sedan rymdålderns början på 1960-talet. På dessa dagar ansågs piloter som de mest välutbildade yrkesverksamma, så militärflygare var först i linje för att gå ut i rymden. På senare tid har människor med ett brett spektrum av yrkesbakgrund - läkare, forskare och till och med lärare - utbildat sig för att bo och arbeta i omloppsbana runt jorden. Trots det måste de som väljs ut i rymden uppfylla höga krav på fysiskt tillstånd och ha rätt typ av utbildning. Oavsett om de kommer från USA, Kina, Ryssland, Japan eller något annat land med rymdintressen, astronauter måste vara ordentligt förberedda för de uppdrag de utför på ett säkert och professionellt sätt.
Framtida uppdrag till rymden kan mycket väl kräva att människor från olika rymdprogram samarbetar under lång tid. Det är viktigt att varje träningsprogram betonar liknande färdigheter och väljer astronauter med de bästa färdigheterna och temperamentet för varje jobb.
Människor som vill bli astronauter måste vara i topp fysiskt skick. Varje lands rymdprogram har hälsokrav för sina rymdresande. De bedömer vanligtvis en kandidats skicklighet för att motstå vissa ganska tuffa förhållanden. Till exempel måste en bra kandidat ha förmågan att uthärda strängarna till lyft och att fungera i viktlöshet. Alla astronauter, inklusive piloter, befälhavare, missionsspecialister, vetenskapspecialister eller nyttolastförare, måste vara minst 147 centimeter höga, ha god synskärpa och normalt blodtryck. Utöver det finns det ingen åldersgräns. De flesta astronautpraktikanter är mellan 25 och 46 år, även om äldre människor också har flytt till rymden senare i sin karriär.
Människor som går ut i rymden är vanligtvis självsäkra risktagare, skickliga till stresshantering och multitasking. De måste också kunna arbeta som en del av ett team för varje given uppgift. På jorden är astronauter vanligtvis skyldiga att utföra olika PR-uppgifter, till exempel att tala till allmänheten, arbeta med andra yrkesverksamma och ibland även vittna för regeringen tjänstemän. Så astronauter som kan förhålla sig bra till många olika typer av människor ses som värdefulla teammedlemmar.
Rymdfarare från alla länder måste ha högskoleutbildningar, tillsammans med yrkeserfarenhet inom sina områden som en förutsättning för att gå med i en rymdbyrå. Piloter och befälhavare förväntas fortfarande ha omfattande flygerfarenhet, vare sig de är i kommersiell eller militär flykt. Vissa kommer från testpilotbakgrunder.
Ofta har astronauter en bakgrund som forskare och många har höga grader, som doktorander. Andra har militär utbildning eller expertis inom rymdindustrin. Oavsett deras bakgrund, när en astronaut accepteras i ett lands rymdprogram, går han eller hon genom strikt utbildning för att faktiskt bor och arbetar i rymden.
Det är dock inte alla tränare och mockups. Astronautpraktikanter tillbringar a massa tid i klassrummet, att lära sig de system de kommer att arbeta med och vetenskapen bakom experimenten de kommer att göra i rymden. När astronauter har valts för ett specifikt uppdrag, gör de intensivt arbete för att lära sig dess komplikationer och hur de får det att fungera (eller fixa det om något går fel). Servicemissionerna för Hubble Space Telescope, byggarbetet på den internationella rymdstationen och många andra aktiviteter i rymden möjliggjordes alla genom mycket grundlig och intensiv förberedelse av var och en astronaut.
Rymdmiljön är oförlåtande och ovänlig. Människor har anpassat sig till en "1G" gravitationskraft här på jorden. Våra kroppar utvecklades för att fungera i 1G. Rymden är emellertid en mikrogravitetsregim, och därför måste alla kroppsfunktioner som fungerar bra på jorden vänja sig att vara i en nästan viktlös miljö. Det är fysiskt svårt för astronauter till en början, men de acklimatiseras och lär sig att röra sig ordentligt. Deras utbildning tar hänsyn till detta. Inte bara tränar de i Vomit Comet, en flygplan som används för att flyga dem i paraboliska bågar för att få erfarenhet i viktlöshet, men det finns också neutrala flytkraft som låter dem simulera arbeta i rymden miljöer. Dessutom utövar astronauter överlevnadskunskaper för land, i händelse av att deras flyg inte slutar med de smidiga landningarna som folk är vana vid att se.
Med tillkomsten av virtuell verklighet har NASA och andra byråer använt fördjupad utbildning med dessa system. Till exempel kan astronauter lära sig om layouten för ISS och dess utrustning med VR-headset, och de kan också simulera extravehikulära aktiviteter. Vissa simuleringar sker i CAVE (Cave Automatic Virtual Environment) -system som visar visuella signaler på videoväggar. Det viktiga är att astronauter ska lära sig sina nya miljöer både visuellt och kinestetiskt innan de någonsin lämnar planeten.
Medan de flesta astronaututbildningar sker inom byråer finns det specifika företag och institutioner som arbetar med både militära och civila piloter och rymdresande för att göra dem redo för rymden. Tillkomsten av rymdturism kommer att öppna andra utbildningsmöjligheter för vardagliga människor som vill gå till rymden men inte nödvändigtvis planerar att göra en karriär av det. För övrigt, framtiden för utforskning av rymden kommer att se kommersiella verksamheter i rymden, vilket kommer att kräva att dessa arbetare också utbildas. Oavsett vem som går och varför, rymdresor kommer att förbli en mycket känslig, farlig och utmanande aktivitet för både astronauter och turister. Träning kommer alltid att vara nödvändig om långsiktig utforskning och bostad ska växa.