Född 26 oktober 1800 i Parchim, Mecklenburg-Schwerin, var Helmuth von Moltke son till en aristokratisk tysk familj. När han flyttade till Holstein vid fem års ålder blev Moltkes familj fattig under kriget för fjärde koalitionen (1806-1807) när deras egenskaper brändes och plundras av franska trupper. Skickad bort till Hohenfelde som styrelse vid nio års ålder gick Moltke in i kadettskolan i Köpenhamn två år senare med målet att gå in i den danska armén. Under de kommande sju åren fick han sin militära utbildning och fick i uppdrag som andra löjtnant 1818.
En officer i Ascent
Efter tjänstgöring med ett danskt infanteriregiment återvände Moltke till Tyskland och gick in i preussisk tjänst. Han lades ut för att befalla en kadettskola i Frankfurt an der Oder, och gjorde det i ett år innan han tillbringade tre för att genomföra en militär undersökning av Schlesien och Posen. 18, erkänd som en lysande ung officer, tilldelades den preussiska generalstaben 1832. När han anlände till Berlin skilde han sig ut från sina preussiska samtida genom att han hade en kärlek till konst och musik.
Moltke var en produktiv författare och historikstudent och författade flera fiktioner och inledde 1832 en tysk översättning av Gibbon's Historien om Romerrikets nedgång och fall. Han blev befordrad till kapten 1835 och tog sex månaders ledighet att resa genom sydöstra Europa. Medan han var i Konstantinopel, bad han av sultan Mahmud II att hjälpa till att modernisera den osmanska armén. Han fick tillstånd från Berlin och tillbringade två år i denna roll innan han följde armén i kampanjen mot Egypten Muhammad Ali. Deltagande i slaget vid Nizib 1839 tvingades Moltke fly efter Alis seger.
Återvända till Berlin publicerade han en redogörelse för sina resor och gifte sig 1840 med sin systers engelska styvdotter, Mary Burt. Tilldelad till personalen i det fjärde armékorpset i Berlin blev Moltke fascinerad av järnvägar och inledde en omfattande studie av deras användning. Fortsatt att skriva om historiska och militära ämnen återvände han till generalstaben innan han utsågs till stabschef för det fjärde armékorpset 1848. Han blev kvar i denna roll i sju år och avancerade till oberst. Överfört 1855 blev Moltke den personliga hjälpen till prins Frederick (senare kejsare Frederick III).
Ledare för generalstaben
Som erkännande av sina militära färdigheter befordrades Moltke till chef för generalstaben 1857. En lärjunge av Clausewitz, trodde Moltke att strategi i huvudsak var strävan att söka militära medel till ett önskat slut. Även om en detaljerad planerare förstått och förklarade han ofta att "ingen stridsplan överlever kontakten med fienden." Som ett resultat försökte han maximera sina chanser framgång genom att förbli flexibel och säkerställa att transport- och logistiknätverket var på plats för att göra det möjligt för honom att föra en avgörande kraft till viktiga punkter på slagfält.
Tillträdande började Moltke omedelbart göra stora förändringar i arméns strategi för taktik, strategi och mobilisering. Dessutom började arbetet med att förbättra kommunikation, träning och beväpningar. Som historiker genomförde han också en studie av europeisk politik för att identifiera Preussias framtida fiender och för att börja utveckla krigsplaner för kampanjer mot dem. 1859 mobiliserade han armén för det Austro-Sardiniska kriget. Även om Preussen inte gick in i konflikten, användes mobiliseringen av prins Wilhelm som en lärandeövning och armén utvidgades och omorganiserades kring lektionerna.
År 1862, med Preussen och Danmark som hävdade ägandet av Schleswig-Holstein, bad Moltke om en plan i händelse av krig. Bekymrad över att danskarna skulle vara svåra att besegra om de får dra sig tillbaka till sin ö fästningar, tänkte han en plan som krävde att preussiska trupper flankerade dem för att förhindra a uttag. När fientligheter påbörjades i februari 1864, var hans plan bunglade och danskarna flydde. Skickat till fronten den 30 april lyckades Moltke få kriget till en framgångsrik avslutning. Segern stärkte sitt inflytande med kung Wilhelm.
Som kungen och hans premiärminister, Otto von Bismarck, började försök att förena Tyskland, det var Moltke som utformade planerna och riktade armén till seger. Efter att ha fått en betydande ansträngning för hans framgång mot Danmark följdes Moltkes planer just när kriget med Österrike började 1866. Trots att Österrike och dess allierade överträffade, kunde den preussiska armén utnyttja järnvägarna nästan perfekt för att säkerställa att maximal styrka levererades i nyckelmomentet. I ett blixtnedslag på sju veckor kunde Moltkes trupper genomföra en lysande kampanj som kulminerade med en fantastisk seger på Königgrätz.
Hans rykte förstärktes ytterligare, Moltke övervakade skrivandet av en historia av konflikten som publicerades 1867. 1870 dikterade spänningarna med Frankrike mobiliseringen av armén den 5 juli. Som den framstående preussiska generalen utsågs Moltke till stabschef för armén under konfliktens längd. Denna position tillät honom i huvudsak att utfärda order i kungens namn. Efter att ha tillbringat flera år med att planera för krig med Frankrike, samlade Moltke sina styrkor söder om Mainz. Genom att dela upp sina män i tre arméer försökte han köra in i Frankrike med målet att besegra den franska armén och marschera mot Paris.
För framstegen utvecklades flera planer för användning beroende på var den främsta franska armén hittades. Under alla omständigheter var det slutliga målet för hans trupper att rulla höger för att köra fransmännen norrut och stänga av dem från Paris. Attackerande mötte de preussiska och tyska trupperna med stor framgång och följde den grundläggande översikten av hans planer. Kampanjen kom till en fantastisk höjdpunkt med seger på Sedan den 1 september, där kejsaren Napoleon III och de flesta av hans armé fångades. Tryck på, Moltkes styrkor investerade Paris som övergav sig efter en fem månaders belägring. Huvudstadens fall slutade effektivt kriget och ledde till att Tyskland förenades.
Senare karriär
Har gjorts en Graf (räkning) i oktober 1870, blev Moltke permanent befordrad till fältmarskalk i juni 1871, i belöning för sina tjänster. Går in i Reichstag (Tyska parlamentet) 1871 förblev han stabschef fram till 1888. Han gick av och ersattes av Graf Alfred von Waldersee. Återstående i Reichstag, han dog i Berlin den 24 april 1891. Som hans brorson, Helmuth J. von Moltke ledde tyska styrkor under öppningsmånaderna första världskriget, kallas han ofta Helmuth von Moltke den äldre.
Valda källor
- Helmuth von Moltke: On the Nature of War
- Makers of Modern Strategy: Från Machiavelli till kärnåldern, redigerad av Peter Paret i samarbete med Gordon A. Craig och Felix Gilbert. Princeton, NJ, Princeton University Press, 1986.
- Franco-Preussian War