Hur kunskap och lärande överlevde under medeltiden

De började som ”män ensamma”, ensamma asketik i wattle kojor i öknen som levde av bär och nötter, övervägde Guds natur och bad om frälsning. Inte länge gick andra med dem och bodde i närheten för komfort och säkerhet snarare än vänskap eller festlighet. Individer av visdom och erfarenhet som Saint Anthony lärde vägarna till andlig harmoni till munkar som satt vid sina fötter. Regler fastställdes av heliga män som Saint Pachomius och Saint Benedict att styra det som blivit ett samhälle trots deras avsikter.

Kloster, kloster och priories byggdes för att hysa män eller kvinnor (eller båda, i fallet med dubbla kloster) som sökte andlig fred. För sina själers skull kom människor att leva liv av arbete, självuppoffring och strikt religiös efterlevnad för att hjälpa medmänniskor. Städer och ibland städer växte runt dem, och bröderna eller systrarna tjänade det sekulära samhället på många sätt - genom att odla spannmål, tillverka vin, uppfostra får osv separat. Munkar och nunnor fyllde många roller, kanske den mest betydelsefulla och långtgående är kunskapshållare.

Mycket tidigt i deras kollektiva historia blev klosterna i Västeuropa förvar för manuskript. Del av Regeln av Saint Benedict laddade anhängare med att läsa heliga skrifter varje dag. Medan riddare genomgick specialundervisning som förberedde dem för slagfältet och domstolen och hantverkare lärde sig det hantverk från sina mästare, en munks kontemplativa liv gav den perfekta miljön för att lära sig läsa och skriva, som samt förvärvande och kopiera manuskript närhelst möjligheten uppstod. Äraaktighet för böcker och deras kunskap var inte förvånande bland monastiker, som vänt kreativ energi mot att skriva sina egna böcker och förvandlade manuskript till vackra konstverk.

Böcker förvärvades, men inte nödvändigtvis hamrade. Klostrar tjänade pengar som sålde kopierade manuskript av sidan. En timtidsbok skulle göras uttryckligen för lekmannen; ett öre per sida skulle anses vara ett rimligt pris. Det var inte okänt för ett kloster att sälja en del av sitt bibliotek för driftsfonder. Ändå uppskattade de böcker bland sina mest värdefulla skatter. Varje gång de hade tid eller en varning, om en klostersamhälle blev attackerad - vanligtvis från raiders som danskarna eller Magyars, men ibland från sina sekulära härskare - munkar skulle ta alla skatter de kunde gömma sig i skogen eller ett annat avlägset område tills faran passerade. Manuskript var alltid bland sådana värdesaker.

Även om teologi och spiritualitet dominerade ett klosterliv, var inte alla böcker som samlats in i biblioteket religiösa. Historier, biografier, episk poesi, vetenskap och matematik samlades och studerades i klostret. Man kan vara mer benägna att hitta biblar, hymnaler, examina, lektioner eller missalermen sekulära sysselsättningar var också viktiga för en sökande av kunskap. Således var klostret både ett förvar och distributör av visdom och lärande.

Nästan allt stipendium ägde rum i klostret fram till 1100-talet, då vikingaträden upphörde som en förväntad del av vardagen. Ibland lärde sig en högfödd herre bokstäver från sin mor, men mest var det munkarna som lärde utlänningarna - munkar att vara - i den klassiska traditionen. Använda först en pennan på vax, senare en fjäder och bläck på pergament när kommandot av deras bokstäver förbättrades, lärde unga pojkar grammatik, retorik och logik. När de behärskade dessa ämnen gick de vidare till aritmetik, geometri, astronomi och musik. Latin var det enda språket som användes under undervisningen. Disciplinen var strikt, men inte nödvändigtvis allvarlig.

Lärarna begränsade sig inte alltid till kunskap som undervisades och lärt sig in i århundraden. Det fanns framsteg inom matematik och astronomi från flera källor, inklusive Muslimska influenser. Lärningsmetoderna var inte så torra som man kan förvänta sig; under 10-talet använde Gerbert, en känd kloster, praktiska demonstrationer när det var möjligt. Han skapade ett prototypiskt teleskop för att observera himmelska kroppar och använda organistrum (en sorts hinderig) för att undervisa och öva musik.

Inte alla unga män passade klosterlivet, även om de flesta först tvingades in i det. Så småningom började några kloster upprätthålla skolor utanför sina kloster för män som inte var avsedda för duken. Med tiden växte dessa sekulära skolor, blev vanligare och utvecklades till universitet. Fortfarande med stöd av kyrkan var de inte längre en del av klostervärlden. När tryckpressen kom, behövdes inte längre munkar för att transkribera manuskript.

Långsamt övergav monastikerna detta ansvar för att återvända till det syfte som de ursprungligen samlade för: strävan efter andlig fred. Deras roll som kunskapshållare varade i tusen år och gjorde Renässansrörelser och den moderna tidens födelse möjligt. Forskare kommer för alltid att stå i deras skuld.

• Moorhouse, Geoffrey. Sun Dancing: A Medieval Vision. Collins, 2009.
• Rowling, Marjorie. Livet i medeltiden. Berkley Publishing Group, 1979.