Vad var sjätte århundradets plåga?

Pestet från sjätte århundradet var en förödande epidemi som först noterades i Egypten 541 C. Den kom till Konstantinopel, huvudstaden i Östra Romerska riket (Byzantium), 542, spriddes sedan genom imperiet, österut till Persien och till delar av södra Europa. Sjukdomen skulle blossa upp något ofta igen under de kommande femtio åren eller så och skulle inte övervinnas noggrant förrän på 800-talet. Sjätte-århundradets pest var den tidigaste pest-pandemin som pålitligt registrerades i historien.

Justinianus pest eller Justinianic pest, eftersom den slog till det östra romerska riket under regeringsperioden Kejsaren Justinian. Det rapporterades också av historikern Procopius att Justinianus själv blev offer för sjukdomen. Naturligtvis återhämtade han sig och han fortsatte att regera i mer än ett decennium.

Precis som i Digerdöden på 1300-talet tros sjukdomen som drabbade Byzantium under sjätte århundradet ha varit "pest." Från samtida beskrivningar av symtom, det verkar som att bubbla, pneumoniska och septikemiska former av pesten var alla närvarande.

Sjukdomens framsteg liknade den senare epidemin, men det fanns några anmärkningsvärda skillnader. Många pestoffer genomgick hallucinationer, både före början av andra symptom och efter att sjukdomen hade pågått. En del upplevde diarré. Och Procopius beskrev patienter som var flera dagar längre som antingen in i en djup koma eller genomgår ett "våldsamt delirium." Inget av dessa symtom beskrivs vanligt på 1300-talet pest.

Enligt Procopius började sjukdomen i Egypten och spriddes längs handelsvägar (särskilt havsrutter) till Konstantinopel. Emellertid hävdade en annan författare, Evagrius, att källan till sjukdomen var i Axum (dagens Etiopien och östra Sudan). Idag finns det inget samförstånd för pestens ursprung. Vissa forskare tror att det delade svartedödens ursprung i Asien; andra tror att det sprang från Afrika, i dagens nationer Kenya, Uganda och Zaire.

Från Constantinople det spred sig snabbt över hela imperiet och därefter; Procopius hävdade att det "omfamnade hela världen och slog alla människors liv." I verkligheten nådde skadan inte mycket längre norrut än Europas hamnstäder Medelhavskusten. Det spred sig emellertid österut till Persien, där dess effekter tydligen var lika förödande som i Byzantium. Vissa städer på vanliga handelsvägar var nästan öde efter att pesten slog; andra blev knappt rörda.

I Konstantinopel verkade det värsta vara över när vintern kom 542. Men när våren efter kom, fanns det ytterligare utbrott i hela imperiet. Det finns mycket få uppgifter om hur ofta och var sjukdomen utbröt under de kommande decennierna, men det är känt att pesten fortsatte att återkomma periodvis under resten av 600-talet och förblev endemisk till 800-talet århundrade.

Det finns för närvarande inga tillförlitliga siffror om dem som dog i Justinianus pest. Det finns inte ens riktigt tillförlitliga siffror för befolkningstal i hela Medelhavet just nu. Att bidra till svårigheten att bestämma antalet dödsfall från själva pesten är det faktum att maten blev knapp, tack vare dödsfallen hos många människor som odlade den och transporterade den. Vissa dog av svält utan att någonsin uppleva ett enda pestsymptom.

Men även utan hård och snabb statistik är det uppenbart att dödsräntan var onekligen hög. Procopius rapporterade att så många som 10 000 människor om dagen omkom under de fyra månaderna som skadan orkade Konstantinopel. Enligt en resenär, Johannes av Efesos, led Byzantiums huvudstad större antal döda än någon annan stad. Det var enligt uppgift tusentals lik som strömmade på gatorna, ett problem som hanterades genom att enorma gropar grävdes över Gyllene Hornet för att hålla dem. Även om John uppgav att dessa gropar innehöll 70 000 kroppar vardera, räckte det fortfarande inte med att hålla alla döda. Läkarna placerades i tornen på stadsmuren och lämnades inuti hus för att ruttna.

Siffrorna är förmodligen överdrivna, men till och med en bråkdel av de totala uppgifterna skulle ha påverkat ekonomin såväl som befolkningens övergripande psykologiska tillstånd. Moderna uppskattningar - och de kan bara vara uppskattningar på denna punkt - antyder att Konstantinopel förlorade från en tredjedel till hälften av befolkningen. Det var antagligen mer än 10 miljoner dödsfall i hela Medelhavet, och kanske så mycket som 20 miljoner, innan den värsta av pandemin var slut.

Det finns ingen dokumentation som stöder en undersökning av de vetenskapliga orsakerna till sjukdomen. Krönikor, till en man, tillskriver pesten till Guds vilja.

Den vilda hysterin och paniken som präglade Europa under svartdöden var frånvarande från sjätte århundradet Konstantinopel. Människor tycktes acceptera denna katastrof som bara en bland många olyckor i tiden. Religiösheten bland befolkningen var lika anmärkningsvärd i sjätte århundradet i östra Rom som i 1300-talets Europa, och så det ökade antalet personer som gick in i kloster och en ökning av donationer och testamentering till Kyrka.

Den kraftiga befolkningsminskningen resulterade i brist på arbetskraft, vilket ledde till en ökning av arbetskraftskostnaderna. Som ett resultat ökade inflationen. Skattebasen minskade, men behovet av skatteintäkter gjorde det inte; vissa stadsregeringar sänker därför lönerna för offentligt sponsrade läkare och lärare. Byrån för jordbruksmarkägare och arbetares död var tvåfaldigt: den minskade matproduktionen orsakade brist i städer, och den gamla praxis som grannar tog på sig ansvaret för att betala skatt på lediga mark orsakade en ökad ekonomisk anstränga. För att lindra det sistnämnda beslutade Justinian att grannägarna inte längre skulle bära ansvaret för öde fastigheter.

Till skillnad från Europa efter den svarta döden var befolkningsnivåerna i det bysantinska imperiet långsamt att återhämta sig. Medan Europa från 1300-talet ökade äktenskapet och födelsetalen efter den första epidemin, östra Rom upplevde inga sådana ökningar, delvis på grund av populariteten av kloster och dess tillhörande regler för celibat. Det uppskattas att befolkningen i det bysantinska riket och dess grannar runt Medelhavet minskade med så mycket som 40% under det sista halvan av 600-talet.

En gång var det populära samförståndet bland historiker att pesten markerade början på en lång nedgång för Byzantium, från vilket imperiet aldrig återhämtade sig. Den här avhandlingen har sina nackdelar, som pekar på en anmärkningsvärd nivå av välstånd i östra Rom år 600. Det finns dock vissa bevis för pesten och andra katastrofer i tiden som markerar en vändpunkt i utvecklingen av Empire, från en kultur som håller fast vid de romerska konventionerna i det förflutna till en civilisation som vänder sig till den grekiska karaktären på de kommande 900 år.