Av Alexander Van Driessche [CC BY 3.0 ( https://creativecommons.org/licenses/by/3.0)], via Wikimedia Commons
Föreställ dig en annan världsrik värld där klara, skimrande kristallina pelare lyser i ett hett och fuktigt mörker. Cueva de los Cristales, eller Cave of the Crystals, är en geologers dröm. Grottan ligger hundratals meter under jord i Naica, Mexiko, liknar grottan ingenting så mycket som en främmande domkyrka, med ett tak uppbyggt av enorma selenitkristaller.
Grottan, som ligger bredvid ett gruvkomplex, upptäcktes år 2000 av ett par gruvarbetare med namnet Eloy och Javier Delgado. Den ligger under en annan mindre kristallgrotta som upptäcktes 1910. Andra, liknande grottor finns i närheten: Ice Palace, Cave of Swords, Queen's Eye och Candles Cave. De innehåller också fantastiska kristaller och mineralavlagringar, kokt upp av en till synes magisk alkemi av värme, kemi och geologi.
Liksom La Cueva upptäcktes dessa grottor av lokala gruvarbetare. Den omgivande regionen har ett mycket högt vattenbord och ägarna till det närliggande Industrias Peñoles Naica gruva var tvungen att pumpa ut så mycket vatten som möjligt för att få tillgång till gruvan silver och annat mineraler. Att pumpa vattnet från gruvan hade också effekt att ta bort vatten från de närliggande kristallina grottorna och banade vägen för deras upptäckt och vetenskapliga utforskning.
Denna kusligt vackra kristallina grotta innehåller en dödlig miljö, där temperaturen aldrig sjunker under 58 grader Celsius (136 F), och fuktigheten svävar runt 99 procent. Även klädd i skyddsutrustning kan människor tåla de farliga förhållandena i bara cirka tio minuter åt gången. Som ett resultat är turism förbjudet; endast forskare har kommit in i grottan, med gruvarbetare som fungerar som guider.
Selenålarna kräver en varm, våt miljö för att överleva, och forskare var tvungna att flytta snabbt för att studera grottan medan den var tillgänglig. Mikrobiologer, som arbetar under stränga förhållanden för att förhindra förorening, uttråkade i kolumnerna för att få prover av livsformer som kan förekomma i vätskorna fångade inuti kristallerna.
I början av 2017 rapporterade forskare att de hittade vilande mikrober inne i kristallerna. De hade antagligen fångats in i kristallerna för minst 10 000 år sedan och möjligen så länge som för 50 000 år sedan. Vissa bakterier som lever i grottan matchar inte någon annan känd livsform på planeten.
Även om mikroberna var vilande när forskarna hittade dem, kunde forskarna reanimera dem i labbet för att få mer information om vad de är och förhållanden i grottan när de var fångade. Dessa "buggar" kallas "extremofiler" eftersom de kan existera och överleva mycket extrema förhållanden med värme, fuktighet och kemi.
I dag, med upphörandet av gruvdrift, har pumpningen slutat. Reflooding har bevarat kristallerna för nu, men det har också infört nya organismer i kammaren som är främmande för miljön.
Gruvan och grottan ligger ovanför en gigantisk magakammare som sträcker sig flera mil under ytan. Denna underjordiska "pool" av lava skickar värme (och enstaka lavaflöden) upp till ytan. De överliggande bergskikten är rika på svavel och andra mineraler som är vanliga vid vulkanavlagringar. Grundvattnet i regionen är också rikt på dessa mineraler såväl som svaveljoner (sulfidjoner).
Med tiden började grundvatten och färskt vatten (till exempel från regn) långsamt att blandas. Syre från färskvatten tog sig slutligen in i grundvattnet, där det började bilda sulfater. Mineralgipset, en del av sulfatfamiljen, kristalliserades gradvis till selenit kolumner som växte långsamt i grottans våta, heta, fuktiga miljö.
La Cueva de los Cristales är ett bra exempel på vad vissa hänvisar till som en "främmande miljö" på jorden. Forskare vet att det finns platser någon annanstans i solsystemet där extrema temperaturer, kemi och luftfuktighet kanske inte verkar gästvänliga för livet. Men som Cave of the Crystals visar kan mikrober överleva extrema förhållanden, till exempel i ökenregioner eller djupt under vattnet, eller till och med inneslutna i stenar och mineraler.
Om dessa så kallade "extremofiler""kan bildas och frodas på vår planet under utmanande förhållanden, då är chansen god att mikrober kan existera på andra världar under liknande förhållanden. Dessa kan inkludera Mars eller Europa, eller kanske till och med de mycket främmande miljöerna i molnen på Venus eller Jupiter.
Även om den reflekterade grottan nu är utanför gränserna för studier, är framtida utforskning inte uteslutet om den pumpas ut igen. Framtida forskare kommer dock att möta en något annan uppsättning livsformer. Det kommer att vara de som människor förde in när de gick in i grottan för att utforska dess tidigare orörda miljö.