Panthera leo, det moderna lejonet, inkluderade ett förvirrande utbud av underarter under tidiga historiska tider. Åtminstone tre av dessa—Panthera leo europaea, Panthera leo tartarica och Panthera leo fossilis—hänvisas kollektivt till Europeiska lejon; dessa stora katter bebodde ett brett skår i västra, centrala och östra Europa, allt från den iberiska halvön till så långt öster som Grekland och Kaukasus. Europeiska lejonet stammade antagligen från samma gemensamma förfader som det asiatiska lejonet, Panthera leo persica, som fortfarande finns kvar i det moderna Indien.
Förtrollande hänvisas till European Lion flera gånger i klassisk litteratur; den persiska kungen Xerxes enligt uppgift mötte vissa prov när han invaderade Makedonien under 500-talet f.Kr., och denna stora katt var nästan säkert används av romarna i gladiatorstrid eller för att avyttra olyckliga kristna under första och andra århundradet A.D. Övrig Panthera leo underarter, jagades Europeiska lejon till utrotning av människor, antingen för sport eller för att skydda byar och jordbruksmark, och försvann från jordens yta för ungefär 1000 år sedan. Europeiska lejonet bör inte förväxlas med
Cave Lion, Panthera leo spelaea, som överlevde i Europa och Asien fram till cusp från den senaste istiden.