Observatorier är platser där astronomer gör sitt arbete. Moderna anläggningar är fyllda med teleskop och instrument som fångar ljuset från avlägsna föremål. Dessa platser är spridda runt planeten, och människor har byggt dem i tusentals år. Vissa observatorier finns inte ens på jorden utan i stället omloppsbana eller planeten eller solen i en strävan efter mer information om himlen. Men inte varje sådant observatorium har ett teleskop. Äldre från förhistorien är helt enkelt markörer som hjälper observatörer att fånga en bild av en himmelobjekt när den stiger eller ställer in.
Tidiga himmelblickande platser
Före teleskopens framkomst gjorde astronomer sitt "blotta öga" från var de än kunde hitta en plats med mörk himmel. I de flesta fall lyckades bergstopparna bara bra och lyfte dem upp över de omgivande landskapen och städerna.
Observatorier går tillbaka till forntida tider då människor använde stenar eller pinnar placerade i marken för att anpassa sig till solens stigande och inställningspunkter och viktiga stjärnor. Bra exempel på dessa tidiga är Big Horn Medicine Wheel i Wyoming,
Cahokia-högarna i Illinois och Stonehenge i England. Senare byggde människor tempel för solen, Venus och andra föremål. Vi kan se resterna av många av dessa byggnader i Chichen Itza i Mexiko, pyramiderna i Egypten och resterna av att bygga på Machu Picchu i Peru. Var och en av dessa platser bevarade en utsikt över himlen som en kalender. I grund och botten låter de deras byggare "använda" himlen för att bestämma årstidsbyten och andra viktiga datum.
Efter att teleskopet uppfanns i början av 1600-talet tog det inte lång tid innan människor byggde stort sådana och montera dem i byggnader för att skydda dem från elementen och stödja deras enorma vikter. Under århundradena lärde forskare att göra bättre teleskop, klä dem med kameror och andra instrument, och den allvarliga studien av stjärnorna och planeterna och galaxerna rörde sig framåt. Varje språng inom teknik fick en omedelbar belöning: en bättre bild av objekt på himlen för astronomer att studera.
Moderna observatorier
Spola framåt till dagens professionella forskningsanläggningar och vi hittar avancerad teknik, internetanslutningar och annan utrustning som driver enorma mängder data ut till astronomer. Observatorier finns för nästan varje våglängd i ljus i det elektromagnetiska spektrumet: från gammastrålar till mikrovågor och därefter. Synliga ljus och infraröda känsliga observatorier finns på höga toppar över hela världen. Radioteleskopdiskar pryder landskapet och söker utsläpp från aktiva galaxer, exploderande stjärnor och mer. Gamma-ray, röntgen- och ultravioletta observatorier, liksom några få infraröda känsliga, kretslopp i rymden, där de kan samla in sina data fria från jordens värme och atmosfär samt mänsklighetens tendens att sprida radiosignaler ut överallt riktningar.
Det finns många kända observationsanläggningar där ute, inklusive Hubble rymdteleskop, den infraröda känsliga Spitzer rymdteleskop, planetfyndningen Kepler teleskop, en gamma-ray explorer eller två, the Chandra röntgenobservatoriumoch ett antal solobservatorier i rymden. Om vi räknar sonderna till planeterna, plus ett teleskop och några instrument på Internationell rymdstation, rymden borstar med våra ögon och öron på kosmos.
De mest kända jordbaserade observatorierna inkluderar Gemini- och Subaru-teleskop på Mauna Kea på Hawai'i, som sitter på berget tillsammans med dubbla Keck-teleskop och en rad radio och infraröda anläggningar. Den södra halvklotet har observatorierna i det europeiska södra observatoriekollektivet, Atacama Large-Millimeter Array radioteleskop, en samling av synligt ljus och radioobservatorier i Australien (inklusive teleskop vid Siding Spring och Narrabri), plus teleskoper i Sydafrika och på Antarktis. I USA finns de mest kända observatorierna på Kitt Peak i Arizona, Lick, Palomar och Mt. Wilson observatorier i södra Kalifornien och Yerkes i Illinois. I Europa finns observatorier i Frankrike, Tyskland, England och Irland. Ryssland och Kina har också ett antal institutioner, samt Indien och delar av Mellanöstern. Det finns för många att lista här, men det stora antalet vittnar om det globala intresset för astronomi.
Vill du besöka ett observatorium?
Kan "vanliga människor" besöka ett observatorium? Många faciliteter erbjuder turer och vissa ger tittar genom ett teleskop på allmänna kvällar. Bland de mest kända offentliga anläggningarna är Griffith Observatory i Los Angeles, där besökare kan titta på solen under dagen och titta genom ett professionellt omfång på natten. Kitt Peak National Observatory erbjuder allmänna kvällar under stora delar av året, liksom Foothill Observatory i Los Altos Hills, Kalifornien, Palomar Observatorium (under sommarmånaderna), University of Colorado: s Sommers-Bausch-anläggning, ett valt antal teleskop på Mauna Kea i Hawai'i, och många andra. Det finns en komplett lista här.
Besökarna kan inte bara få en chans att se några fascinerande föremål genom ett teleskop på dessa platser, de får en fullständig bakom kulisserna titta på hur ett modernt observatorium fungerar. Det är väl värt tiden och ansträngningen och gör en underbar familjeaktivitet!