En titt på datorns historia

Innan elektronikåldern var det närmaste till en dator abacus, även om strikt talat är abacus faktiskt en kalkylator eftersom den kräver en mänsklig operatör. Datorer å andra sidan gör beräkningar automatiskt genom att följa en serie inbyggda kommandon som kallas programvara.

I 20^th århundrade, genombrott inom teknik möjliggjorde de ständigt växande datormaskiner som vi nu är helt beroende av, vi ger dem praktiskt taget aldrig en ny tanke. Men även före tillkomsten av mikroprocessorer och superdatorer, det fanns vissa anmärkningsvärda forskare och uppfinnare som hjälpte till att lägga grunden för den teknik som sedan har drastiskt omformat varje aspekt av det moderna livet.

Det universella språket där datorer utför processorinstruktioner har sitt ursprung på 1600-talet i form av det binära numeriska systemet. Utvecklad av den tyska filosofen och matematikern Gottfried Wilhelm Leibniz, systemet kom till som ett sätt att representera decimaltal med bara två siffror: siffran noll och siffran ett. Leibniz system inspirerades delvis av filosofiska förklaringar i den klassiska kinesiska texten ”jag Ching, ”som förklarade universum i termer av dualiteter såsom ljus och mörker och manliga och kvinna. Det fanns ingen praktisk användning för hans nyligen kodifierade system vid den tiden, men Leibniz trodde att det var möjligt för en maskin att en dag använda sig av dessa långa strängar av binära nummer.

1847 introducerade den engelska matematikern George Boole en nyutvecklad algebraiskt språk byggd på Leibnizs arbete. Hans "booleska algebra" var faktiskt ett system med logik, med matematiska ekvationer som används för att representera uttalanden i logik. Lika viktigt var att det använde ett binärt tillvägagångssätt där förhållandet mellan olika matematiska mängder skulle vara antingen sant eller falskt, 0 eller 1.

Liksom med Leibniz fanns det inga uppenbara tillämpningar för Booles algebra på den tiden, men matematiker Charles Sanders Pierce tillbringade decennier med att utöka systemet, och 1886, bestämde han sig för att beräkningarna kunde utföras med elektrisk omkoppling kretsar. Som ett resultat skulle den booleska logiken så småningom bli instrumental i utformningen av elektroniska datorer.

Engelsk matematiker Charles Babbage krediteras för att ha monterat de första mekaniska datorerna - åtminstone tekniskt sett. Hans tidiga 1800-talsmaskiner innehöll ett sätt att mata in nummer, minne och en processor, tillsammans med ett sätt att mata ut resultaten. Babbage kallade sitt första försök att bygga världens första datormaskin "skillnadsmotorn." Konstruktionen krävde en maskin som beräknade värden och tryckte resultaten automatiskt på en tabell. Den skulle vara hand-cranked och skulle ha vägt fyra ton. Men Babbages barn var en kostsam strävan. Mer än £ 17.000 pund sterling spenderades på skillnaden motorens tidiga utveckling. Projektet skrotades så småningom efter att den brittiska regeringen avbröt Babbages finansiering 1842.

Detta tvingas Babbage att gå vidare till en annan idé, en "analytisk motor", som var mer ambitiös i omfattning än föregångaren och som skulle användas för datoranvändning snarare än bara aritmetik. Medan han aldrig kunde följa och bygga en fungerande enhet, innehöll Babbages design i huvudsak samma logiska struktur som elektroniska datorer som skulle komma att användas i 20^th århundrade. Den analytiska motorn hade integrerat minne - en form av informationslagring som finns i alla datorer - som möjliggör förgrening eller en dators förmåga att köra en uppsättning instruktioner som avviker från standardsekvensordningen och slingor, som är sekvenser av instruktioner som utförs upprepade gånger i följd.

Trots sina misslyckanden med att producera en fullt fungerande datormaskin förblev Babbage ständigt obehindrad när han fortsatte sina idéer. Mellan 1847 och 1849 utarbetade han mönster för en ny och förbättrad andra version av sin skillnadsmotor. Den här gången beräknade den decimaltal upp till 30 siffror långa, utförde beräkningar snabbare och förenklades för att kräva färre delar. Fortfarande ansåg den brittiska regeringen inte att det var värt deras investering. I slutändan var den mest framsteg som Babbage någonsin gjort med en prototyp att slutföra en sjunde av sin första design.

Under denna tidiga era av datoranvändning fanns det några anmärkningsvärda framsteg: tidvattensförutsägare, uppfunnet av den skotsk-irländska matematikern, fysikern och ingenjören Sir William Thomson 1872, ansågs vara den första moderna analoga datorn. Fyra år senare kom hans äldre bror, James Thomson, med ett koncept för en dator som löste matematiska problem kända som differentiella ekvationer. Han kallade sin enhet för en "integrationsmaskin" och under senare år skulle den tjäna som grunden för system som kallas differentiella analysatorer. 1927 startade den amerikanska forskaren Vannevar Bush utvecklingen av den första maskinen som namngavs som sådan och publicerade en beskrivning av sin nya uppfinning i en vetenskaplig tidskrift 1931.

Fram till de tidiga 20^th århundradet var datorutvecklingen lite mer än forskare som dabbade i utformningen av maskiner som effektivt kan utföra olika slags beräkningar för olika ändamål. Det var först 1936 som en enhetlig teori om vad som utgör en "allmänt dator" och hur den borde fungera slutligen presenterades. Det året publicerade den engelska matematikern Alan Turing ett papper med titeln "On Computable Numbers, with an Application to Entscheidungsproblem", som redogjorde för hur en teoretisk enhet som kallas en "Turing-maskin" kan användas för att utföra all tänkbar matematisk beräkning genom att utföra instruktioner. I teorin skulle maskinen ha obegränsat minne, läsa data, skriva resultat och lagra ett instruktionsprogram.

Medan Turings dator var ett abstrakt koncept, var det en tysk ingenjör som hette Konrad Zuse som skulle fortsätta att bygga världens första programmerbara dator. Hans första försök att utveckla en elektronisk dator, Z1, var en binärdriven kalkylator som läste instruktioner från stansad 35-millimeterfilm. Tekniken var dock opålitlig, så han följde upp den med Z2, en liknande enhet som använde elektromekaniska reläkretsar. Samtidigt som en förbättring var det när han samlade sin tredje modell att allt kom samman för Zuse. Z3 presenterades 1941 och Z3 var snabbare, mer pålitlig och bättre kapabel att utföra komplicerade beräkningar. Den största skillnaden i denna tredje inkarnation var att instruktionerna lagrades på en extern tejp, vilket möjliggjorde att den fungerade som ett helt operativt programstyrt system.

Det som kanske är mest anmärkningsvärt är att Zuse gjorde mycket av sitt arbete isolerat. Han hade inte varit medveten om att Z3 var "Turing komplett", eller med andra ord, kapabel att lösa alla beräknbara matematiska problem - åtminstone i teorin. Han hade inte heller någon kunskap om liknande projekt som pågår ungefär samtidigt i andra delar av världen.

Bland de mest anmärkningsvärda av dessa var den IBM-finansierade Harvard Mark I, som debuterade 1944. Ännu mer lovande var utvecklingen av elektroniska system som Storbritanniens beräkningsprototyp 1943 Colossus och Eniac, den första helt operativa elektroniska allmänna datorn som tas i bruk vid University of Pennsylvania 1946.

Från ENIAC-projektet kom nästa stora språng inom datorteknik. John Von Neumann, en ungerska matematiker som hade konsulterat ENIAC-projektet, skulle lägga grunden för en lagrad programdator. Fram till denna tidpunkt fungerade datorer på fasta program och ändrar deras funktion - till exempel från att göra beräkningar till ordbehandling. Detta krävde den tidskrävande processen att manuellt måste koppla om och omstrukturera dem manuellt. (Det tog flera dagar att omprogrammera ENIAC.) Turing hade föreslagit att idealiskt, med ett program lagrat i minnet, skulle datorn kunna ändra sig själv i mycket snabbare takt. Von Neumann blev fascinerad av konceptet och utarbetade 1945 en rapport som i detalj gav en genomförbar arkitektur för lagrad programberäkning.

Hans publicerade uppsats skulle spridas brett bland konkurrerande forskargrupper som arbetar med olika datorkonstruktioner. 1948 introducerade en grupp i England Manchester Small-Scale Experimental Machine, den första datorn som körde ett lagrat program baserat på Von Neumann-arkitekturen. Smeknamnet "Baby", Manchester Machine var en experimentell dator som fungerade som föregångaren till Manchester Mark I. EDVAC, datordesignen som Von Neumanns rapport ursprungligen var avsedd för, slutfördes inte förrän 1949.

De första moderna datorerna liknade de kommersiella produkterna som konsumenterna använder idag. De var utarbetade grumliga kontroverser som ofta tog ut platsen i ett helt rum. De sugade också enorma mängder energi och var notoriskt buggy. Och eftersom dessa tidiga datorer körde på skrymmande vakuumrör skulle forskare hoppas kunna förbättra bearbetningshastigheterna antingen hitta större rum - eller komma med ett alternativ.

Lyckligtvis fanns det mycket efterfrågade genombrott redan i verken. 1947 utvecklade en grupp forskare vid Bell Phone Laboratories en ny teknik som kallas punktkontaktstransistorer. Liksom vakuumrör förstärker transistorer elektrisk ström och kan användas som omkopplare. Ännu viktigare var de mycket mindre (ungefär storleken på en aspirinkapsel), mer pålitliga och de använde mycket mindre kraft totalt sett. Meduppfinnarna John Bardeen, Walter Brattain och William Shockley skulle så småningom tilldelas Nobelpriset i fysik 1956.

Medan Bardeen och Brattain fortsatte att göra forskningsarbete, flyttade Shockley för att vidareutveckla och kommersialisera transistorteknologi. En av de första anställda på hans nystiftade företag var en elektrotekniker med namnet Robert Noyce, som så småningom delades upp och bildade sitt eget företag, Fairchild Semiconductor, en division av Fairchild Camera och Instrument. Då tittade Noyce på sätt att sömlöst kombinera transistorn och andra komponenter i en integrerad krets för att eliminera processen där de måste sammanställas för hand. Tänker på liknande sätt, Jack Kilby, ingenjör på Texas Instruments, hamnade först patent. Det var emellertid Noyces design som skulle antas i stor utsträckning.

Där integrerade kretsar hade den mest betydande inverkan var att bana vägen för den nya eran med personlig datoranvändning. Med tiden öppnade det möjligheten att köra processer som drivs av miljoner kretsar - allt på en mikrochip på storleken på en frimärke. I huvudsak är det vad som har möjliggjort de allestädes närvarande handdatorer som vi använder varje dag, som är ironiskt nog mycket kraftigare än de tidigaste datorerna som tog upp hela rum.