Ekonomer är snabba att påpeka att marknaderna skapa ekonomiskt värde för både producenter och konsumenter. Producenter får värde när de kan sälja varor och tjänster till högre priser än sina produktionskostnader, och konsumenterna får värde när de kan köpa varor och tjänster till priser mindre än hur mycket de faktiskt värderar nämnda varor och tjänster. Denna senare typ av värde representerar begreppet konsumentöverskott.
För att beräkna konsumentöverskott måste vi definiera ett koncept som kallas betalningsvillighet. Konsumentens villighet att betala (WTP) för en vara är det högsta beloppet som hon skulle betala. Därför uppgår betalningsviljan till en dollarrepresentation av hur mycket nytta eller värde en individ får från en artikel. (Till exempel, om en konsument skulle betala högst 10 $ för en artikel, måste det vara så att denna konsument får 10 $ förmåner av att konsumera varan.)
Intressant nog efterfrågan kurva representerar betalningsviljan för den marginella konsumenten. Till exempel, om efterfrågan på en artikel är 3 enheter till ett pris av $ 15, kan vi dra slutsatsen att den tredje konsumenten värderar artikeln till $ 15 och därmed har en betalningsvillighet på $ 15.
Så länge det inte finns någon prisdiskriminering så säljs en vara eller tjänst till alla konsumenter till samma pris, och detta pris bestäms av jämvikten mellan utbud och efterfrågan. Eftersom vissa kunder värderar varor mer än andra (och därmed har högre betalningsvillighet), slutar de flesta konsumenter inte med att betala sin fulla betalningsvillighet.
Skillnaden mellan konsumenternas betalningsvilja och det pris de faktiskt betalar kallas konsumentöverskott eftersom det representerar de "extra" fördelarna som konsumenterna får från en vara som överstiger det pris de betalar för att få Artikel.
Konsumentöverskott kan representeras ganska enkelt på en tillgång och efterfrågan Graf. Eftersom efterfrågan kurvan representerar den marginella konsumentens villighet att betala, representeras konsumentöverskott av området under efterfrågan kurva, ovanför den horisontella linjen till det pris som konsumenterna betalar för artikeln och till vänster om kvantiteten på den artikel som köps och såld. (Detta beror helt enkelt på att konsumentöverskott per definition är noll för enheter av varor som inte köps och säljs.)
Om priset på en artikel mäts i dollar har konsumentöverskott enheter av dollar också. (Detta skulle uppenbarligen vara sant för valutor.) Detta beror på att priset mäts i dollar (eller annan valuta) per enhet och kvantiteten mäts i enheter. Därför, när dimensioner multipliceras tillsammans för att beräkna areal, står vi kvar med enheter av dollar.