Tomson föddes 18 december 1856, Cheetham Hill, nära Manchester, England. Han dog 30 augusti 1940, Cambridge, Cambridgeshire, England. Thomson är begravd i Westminster Abbey, nära Sir Isaac Newton. J.J. Thomson krediteras med upptäckten av elektron, den negativt laddade partikeln i atom. Han är känd för Thomson-atomteorin.
Många forskare studerade den elektriska urladdningen av en katodstrålerör. Det var Thomsons tolkning som var viktig. Han tog avböjningen av strålarna med magneterna och laddade plattorna som bevis på "kroppar mycket mindre än atomer. "Thomson beräknade att dessa kroppar hade ett stort förhållande mellan massa och massa och han uppskattade värdet på laddningen sig. År 1904 föreslog Thomson en modell av atomen som en sfär av positivt ämne med elektroner positionerade baserade på elektrostatiska krafter. Så han upptäckte inte bara elektron utan bestämde att den var en grundläggande del av en atom.
Thomsons upptäckt av elektronen förändrade fullständigt hur människor tittade på atomer. Fram till slutet av 1800-talet ansågs atomer vara små fasta sfärer. År 1903 föreslog Thomson en modell av atomen bestående av positiva och negativa laddningar, närvarande i lika stora mängder så att en atom skulle vara elektriskt neutral. Han föreslog att atomen var en sfär, men de positiva och negativa laddningarna var inbäddade i den. Thomsons modell kom att kallas "plommapuddingmodellen" eller "chokladchipsmodellen". Moderna forskare förstår atomer består av en kärna av positivt laddade protoner och neutrala neutroner, med negativt laddade elektroner som kretsar kring kärnan. Ändå är Thomsons modell viktig eftersom den introducerade idén att en atom bestod av laddade partiklar.