Sociologer definierar ras som ett begrepp som används för att beteckna olika typer av mänskliga kroppar. Även om det inte finns någon biologisk grund för rasklassificering, erkänner sociologer en lång historia av försök att organisera grupper av människor baserat på liknande hudfärg och fysiskt utseende. Avsaknaden av någon biologisk grund gör rasen utmanande att definiera och klassificera, och som sådan ser sociologer ras kategorier och rasens betydelse i samhället som instabil, alltid skiftande och intimt kopplad till andra sociala krafter och strukturer.
Sociologer betonar dock att medan ras inte är en konkret, fast sak som är väsentlig för mänskliga kroppar, är det mycket mer än bara en illusion. Även om det är socialt konstruerat genom mänsklig interaktion och relationer mellan människor och institutioner, som en social kraft, ras är verklig i dess konsekvenser.
Hur man förstår ras
Sociologer och rasteoretiker Howard Winant och Michael Omi ger en definition av ras som placerar den inom sociala, historiska och politiska sammanhang, och det betonar det grundläggande sambandet mellan rasgrupper och sociala konflikt.
I deras bok "Racerbildning i USA," Winant och Omi förklarar att loppet är:
... ett instabilt och "decenterat" komplex av sociala betydelser som hela tiden förvandlas av politisk kamp, ”och det ”... ras är ett begrepp som betyder och symboliserar sociala konflikter och intressen genom att hänvisa till olika typer av mänskliga organ.
Omi och Winant kopplar ras, och vad det betyder, direkt till politiska kampar mellan olika grupper av människor och till sociala konflikter som härrör från konkurrerande gruppintressen. Att säga att ras definieras till stor del av politisk kamp är att erkänna hur definitioner av ras- och raskategorier har förskjutits över tid, eftersom den politiska terrängen har förskjutits.
Till exempel, inom ramen för U.S.A., under grundandet av nationen och tid för slaveri, förklarades definitioner av "svart" på tron att Afrikanska och infödda slavar var farliga brott - vilda, utan kontroll människor som behövde kontrolleras för deras egen skull och säkerheten för de omgivande dem. Att definiera ”svart” på detta sätt tjänade de politiska intressena för den egendomsklass av vita män genom att motivera slaveri. Detta tjänade i slutändan den ekonomiska förmånen för slavägare och alla andra som tjänade och gynnades av slavarbetarnas ekonomi.
Däremot motverkade tidiga vita avskaffande i USA denna definition av svarthet med en som istället hävdade att svarta slavar långt ifrån animalistiska vilde var värda människor frihet.
Som sociolog Jon D. Cruz-dokument i sin bok "Kultur på marginalen, "Kristna avskaffande, hävdade i synnerhet att en själ var synlig i känslorna uttryckt genom att sjunga slavsånger och hymner och att detta var ett bevis på mänskligheten i Svarta slavar. De hävdade att detta var ett tecken på att slavar skulle befrias. Denna definition av ras tjänade som den ideologiska motiveringen för det politiska och ekonomiska projektet i de nordliga striderna mot södra kriget för isolering.
Rasets socio-politik i dagens värld
I dagens sammanhang kan man observera liknande politiska konflikter som spelar ut bland samtida, konkurrerande definitioner av svarthet. En ansträngning från Black Harvard-studenter att hävda sitt tillhörighet vid Ivy League-institutionen via ett fotografiprojekt med titeln ”Jag, för, Am Harvard, Demonstrerar detta. I online-serien med porträtt håller Harvard-studenter av svart härkomst framför sina kroppsskyltar rasist frågor och antaganden som ofta riktas mot dem och deras svar på dessa.
Bilderna visar hur konflikter om vad "svart" betyder spelar ut i Ivy League-sammanhanget. Vissa studenter skjuter ner antagandet att alla svarta kvinnor vet hur de ska arbeta, medan andra hävdar sin förmåga att läsa och deras intellektuella tillhörighet på campus. I huvudsak motbeviser eleverna uppfattningen att svarthet helt enkelt är en sammansättning av stereotyper, och därmed komplicerar den dominerande, mainstream definitionen av "Svart".
Politiskt sett är samtida stereotypa definitioner av ”svart” som en kategori av ras den ideologiska arbete med att stödja uteslutning av svarta studenter från och marginalisering inom elit högre utbildning utrymmen. Detta tjänar till att bevara dem som vita utrymmen, som i sin tur bevarar och reproducerar vitt privilegium och vit kontroll över fördelningen av rättigheter och resurser i samhället. På baksidan hävdar definitionen av svarthet som presenteras av fotoprojektet att svarta studenter tillhör eliten högskolor och hävdar sin rätt att ha tillgång till samma rättigheter och resurser som ges till andra.
Denna samtida kamp för att definiera raskategorier och vad de menar exemplifierar Omi och Winants definition av ras som instabil, ständigt skiftande och politiskt ifrågasatt.