Normala celler har vissa egenskaper som är viktiga för att fungera korrekt vävnader, organoch kroppssystem. Dessa celler har förmågan att reproducera korrekt, sluta reproducera vid behov, stanna kvar på en specifik plats, bli specialiserade för specifika funktioner och självförstörande vid behov.
Cancer resulterar från utvecklingen av onormala egenskaper i normala celler som gör att de kan växa överdrivet och spridas till andra platser. Denna onormala utveckling kan orsakas av mutationer som uppstår från faktorer som kemikalier, strålning, ultraviolett ljus och kromosom replikationsfel. Dessa mutagener förändras DNA genom att ändra nukleotidbaser och kan till och med ändra formen på DNA. Det förändrade DNA producerar fel i DNA-replikation och proteinsyntes. Dessa förändringar påverkar celltillväxt, celldelning och cellåldring.
Virus har också förmågan att orsaka cancer genom att förändra cellgener. Cancervirus ändra celler genom att integrera sitt genetiska material med värdcellens DNA. Den infekterade cellen regleras av virala gener och får förmågan att genomgå onormal ny tillväxt. Flera virus har kopplats till vissa typer av cancer hos människor. Epstein-Barr-viruset har kopplats till Burkitts lymfom, hepatit B-viruset har kopplats till
lever cancer och de mänskliga papillomavirusen har kopplats till livmoderhalscancer.