Det ögonblick som jag gick in i mitt lugna hus efter att ha tappat min yngsta på college, tomt boet syndrom slå hårt. Jag brast i tårar - något jag sällan gör - och de kommande två veckorna kom jag knappt igenom dagen utan att känna mig överväldigad av sorg åtminstone en eller två gånger.
Men när den första chocken av att vara "ensam" slitit, insåg jag något stort: Jag kunde antingen sörja förflutna eller hoppa fötter först in i framtiden. Den här nästa fasen i mitt liv kan vara otroligt befriande... men bara om jag omfamnade förändring istället för att motstå det.
Även om jag inte riktigt skapade en hinklista, tänkte jag på alla saker jag hade velat göra men inte hade för att jag hade använt moderskap som en ursäkt och trodde att jag var för "upptagen." Med gott om tid att investera i mig själv och utforska mina intressen, gjorde jag just det... och fann snabbt att jag inte bara överlevde det tomma boet, jag var blomstrande.
Om du står inför ett tomt bo, här är mina råd om hur du kan gå vidare med ditt eget liv när du når detta skede. Dessa 11 tips - hämtade från mina egna erfarenheter - kommer att göra mer än att underlätta övergången. De får dig att fråga varför du väntade så länge med att fokusera på dig själv och dina passion.
Varje gång ett barn kommer in i ditt liv, ingår du ett oskrivet avtal som du kommer att lägga fram deras behov framför dig de kommande 18 åren tills de lämnar hemmet. Detta kan kasta i början men det blir andra naturen mycket snabbt. Du offrar utan att tänka eftersom det är vad mammor gör. Nu när du är barnfri är det viktigaste steget i din resa framåt att lära dig att sätta dig själv först. Motstå lusten att "göra för" ditt barn eller hantera sitt liv långt. Du kommer att hämma deras växande oberoende och fånga dig själv i gamla rutiner som inte fungerar i din nya livsstil. Genom att låta ditt barn gå och sätta dig själv först, skapar du en sund grund för en vuxen relation med ditt avkomma. Istället för att se denna "du första" attityd som självisk, inser att det är din belöning till dig själv för år av osjälvisk service till andra.
Vissa barn packar upp sina sovrum helt och lämnar efter sig ett tomt, ekande utrymme. Andra överger högar med kläder, papper och oönskade ägodelar och förväntar dig att du ska hämta efter dem. En av de mest deprimerande aspekterna av det tomma boet är att hantera ditt barns rum. Gör inte. Let is sit - det går inte någonstans. Barn hatar det när du byter rum ungefär den minut de går ut genom dörren. Det skickar också ett outtalat meddelande om att du har gått vidare och det finns ingen plats för dem hemma. Det finns gott om tid att ta itu med det rummet, särskilt när de återvänder hem för Thanksgiving eller jullov. Du har bättre saker att fokusera dina energier på.
Om du är familjens primära kock / kock / chefsflaskbricka, har du antagligen gjort det i flera år. En del av måltidsberedningen är att se till att dina barn tar upp hälsosamma matvanor. Nu när de är borta, ta en paus från den fullskaliga middagsförberedelsen. Förhandla med din make eller partner om vilka måltider som ska tillagas hemma (och vem som är ansvarig), vad som ska tas ut, vad som ska ätas ut och vad som kommer att vara "kämpa för dig själv." En extra fördel: många tomma nesters befinner sig i vikt eftersom de inte längre håller mellanmål eller barnvänliga livsmedel i Hem.
Hur många gånger har du sagt, "Jag skulle gärna göra det men jag har barn hemma?" Nu när de är borta, skapa den hinklistan eller skriv ner de mål du vill uppnå, antingen personligen, professionellt eller både. Med dessa påminnelser framför dig är det mer troligt att du tar steg mot dessa mål istället för att bara säga "Jag kommer till det en dag."
Du kan ha datumkväll med din make, din partner, dina flickvänner, eller dig själv. Se bara till att du regelbundet planerar en kväll där det är ditt huvudmål att njuta av dig själv. Onsdag har blivit min date night och jag tillbringar den med min vän Sue; tillsammans njuter vi av våra gemensamma kreativa impulser och utforskar sparsamhetsbutiker, antikaffärer, konst- och hantverksförsäljning, konstgallerier eller sitter och bläddrar i konsttidningar i en lokal bokhandel. Ibland har vi bara en drink eller en kopp kaffe, eller delad middag på vår favorit-sushirestaurang på sushirullkväll med halv pris. Eftersom hela familjen nu vet att jag tillbringar onsdagar med Sue, de vet att det är mammas kväll och jag behöver inte arbeta runt någon annans schema för att få tid till mig själv.
Du kan lära en gammal hund nya knep om hon är en mamma som roostar i ett tomt bo. En av de första sakerna som jag gjorde när mina barn lämnade hemmet var att hämta kataloger och verkstadsförteckningar över klasser i området för att se vad som var tillgängligt. Även om jag anser mig vara konstnärlig och listig, har jag aldrig varit bra med lera. En introduktionskurs för keramik på mitt lokala KFUM lärde mig att bygga med plattor och arbeta med glasurer. Sex veckor och 86 dollar senare kom jag hem med en kanna som var för stor för att plocka upp med handtaget ensam och en keramisk låda med en härlig design förlorad under lager av för tjock glasyr. Mina första försök är kanske inte gallerivärda, men jag lärde mig något nytt och har nu mycket mer respekt för de keramiska konstnärerna som visar sina varor på hantverksfestivaler.
Jag har alltid beundrat kvinnor som har en regelbunden träningsrutin som är inbyggd i deras livsstil. Jag tar upp något i 2-3 månader och släpper det sedan när säsonger eller scheman ändras. Jag betalar mitt gymmedlemskap, men hur ofta går jag? Nu när du har extra tid bör du ta hand om dig själv som en prioritet, även om det bara är en 20 minuters promenad varje dag. För min födelsedag köpte min äldre dotter 3 sessioner med en personlig tränare på mitt gym och det var tillräckligt med en kickstart för att jag skulle gå igång regelbundet. Ju äldre vi blir, desto mindre har vi råd att bara anta god hälsa kommer alltid att vara med oss. Att träna är en försäkring som vi kommer att hålla så pass som vi är nu även när vi åldras - eller förbättra vår fitnessnivå över tid.
Kommer du ihåg de fåniga, dumma saker du brukade göra som barn som gav dig glädje? Snurra runt tills du gjorde dig yr? Hoppa? Hoppa upp och ner när du var upphetsad? När slutade det? En fördel med det tomma boet är att du kan göra de fåniga saker utan någon annan för att skratta, stirra eller kommentera hur idiotiskt du ser ut. När en plötslig hård regnstorm svepte genom mitt grannland en eftermiddag förra hösten, gick jag ut barfota efteråt och vattade genom varje stor pöl som jag kunde hitta, utan hänsyn till leran som krasade genom tårna eller det faktum att jag blev våt i regn. Jag hade så kul att spela och återansluta med mitt inre barn att jag gjorde detta varje möjlighet jag kunde få resten av hösten. Prova det - du blir förvånad över hur mycket glädje du får från "speltid".
Alla de år som mina barn var hemma kände jag mig tvungen att vara den som alltid var stabil, pålitlig, som aldrig grät eller visade rädsla. Det innebar att man pressade ner många känslor, särskilt efter att båda mina föräldrar dog inom veckor efter varandra. När de gick, fann jag att jag var mer kapabel att öppna upp - och det var för att jag tillbringade mycket mer tid på att prata om hur jag kände med min man och mina nära vänner. Att vara stoisk har sin plats, men det är inte en hälsosam plats att bo på. Att prata om min rädsla har hjälpt mig att möta dem, och mina vänner har stött tillsammans med min make. Faktum är att middagstiden nu är mycket speciell för mig och min make, eftersom vi verkligen kan komma ikapp på vad som är viktigt för oss och det finns inga barn som kan avbryta oss med sina egna problem. Grunden för en bra solid relation är förmågan att prata med varandra.
Jag har ibland känt att när jag blev äldre blev jag för förutsägbar. Båda mina döttrar bryter ofta in rutiner där de efterliknar mig för att de vet exakt vad jag ska säga eller hur jag ska agera i en viss situation. Varför inte ta risker och göra galna, oförutsägbara, till och med dumma saker i ditt tomma boliv? Jag har hittat mig på improviserade bilturer med vänner, satt mig i situationer som jag normalt inte skulle överväga och uppför mig på sätt som jag vet skulle genera mina döttrar om de var runt. Ingen blir skadad, ingen lider och ingenting förstörs förutom mitt eget rykte (och vanligtvis är det bara tillfälligt.) När du trycker på kuvertet i din personlighet, det är ibland ganska häpnadsväckande vad som kommer ut - och det är värt en och annan risk.
Världen brukade kretsa kring kvinnors frivilliga insatser, men när våra liv har blivit mer komplexa och upptagen, har färre av oss tid. Jag ville frivilligt och ge tillbaka till samhället, men jag ville också göra något som utnyttjade mina specifika färdigheter. När jag såg i tidningen att ett lokalt bibliotek ville ha någon med skrivande och sociala medier färdigheter för att hjälpa till att marknadsföra sina evenemang och program, volontär jag. En kväll i veckan tillbringar jag nu 4-5 timmar på biblioteket där jag hjälper deras PR-ansträngningar, får träffa andra intressanta människor (många av dem vill ha romanförfattare som jag), prata om bra böcker och vet att mitt arbete gynnar en organisation som är nödvändig för gemenskap. Efter åratal med att ge till min familj är det bra att ge i större skala, och volontärarbetet passar räkningen.