Vargar och bäver i Yellowstone National Park

Eliminering av två djurgrupper från Yellowstone nationalpark förändrade flodernas gång och minskade mångfalden av växter och djur. Vilka två djur hade så stor inverkan? Varelser som människor länge har betraktat som konkurrenter och skadedjur: vargar och bäver.

Det hela började med goda avsikter. På 1800-talet sågs vargarna som ett hot mot bosättarnas boskap. Rädsla för vargarna gjorde det också som logiskt att eliminera dem. Andra rovdjurpopulationer såsom björnar, cougars och coyoter jagades också under denna tid för att öka andra, föredragna arter.

I början av 1970-talet visade en undersökning av Yellowstone National Park inga bevis för en vargpopulation.

Utan vargar till tunna besättningar överträffade älg- och hjortbestånd parken lastkapacitet. Trots ansträngningar för att hantera hjort- och älgbestånd decimerades deras föredragna matkällor för asp- och pilträd. Detta resulterade i en brist på mat för bäver och deras befolkning minskade.

Utan bäverdammar för att bromsa flödet av floder och skapa lämpliga livsmiljöer försvann nästan vattenälskande pil. Avsaknaden av grunt kärr som skapats av bäverdammar minskade också kvaliteten på livsmiljöer för fåglar, paddor och andra djur. Floder blev snabbare och djupare.

Processen för att återställa livsmiljöerna blev möjlig med passagen av Lagen om hotade arter från 1973. Lagen tvingade US Fish and Wildlife Service att återupprätta hotade populationer när det var möjligt.

Yellowstone National Park blev en av tre utsedda återhämtningsplatser för Gråvarg. Mitt under kontroverser började återinförande av varg till slut 1994 med fångandet av vilda vargar från Kanada som släpptes i Yellowstone.

Några år senare stabiliserades vargbeståndet och en underbar berättelse dök upp om restaureringen av parkens ekologi. Man hoppades att med reducerade älgpopulationer skulle bäver ha tillgång till sin favoritmat och återvända för att skapa frodiga våtmarker. Återlämnandet av den tidigare malignade vargen skulle förvandla ekosystemet till det bättre.

Det var en underbar vision och en del av det har gått i uppfyllelse, men ingenting är någonsin lätt i återställningen av komplexa ekosystem.

Beavers har inte återvänt till Yellowstone av ett enkelt skäl - de behöver mat. Pilar föredras av bäver för damkonstruktion och näring; trots nedgången i älgpopulationen har pilen dock inte återhämtat sig i den förutspådda takten. Den potentiella orsaken till detta är en brist på den myriga livsmiljön som gynnar deras tillväxt och expansion.

Pilar trivs i områden där marken hålls fuktig från regelbundet flöde av närliggande vatten. Floder i Yellowstone springer snabbare och har brantare banker än de gjorde under era med bäver. Utan bäverdammar och slingrande områden med långsam flöde blomstrar pilträd inte. Utan pil är bäverna mindre benägna att återvända.

Forskare har försökt lösa detta dilemma genom att bygga dammar som återskapar bäverens livsmiljöer. Hittills har pil inte spridit sig till dessa konstgjorda dammområden. Tid, regniga förhållanden och fortfarande lägre älg- och hjortpopulationer kan alla behöva konvergera innan det blir mogna pilar för att locka tillbaka en stor bäverpopulation.

Den stora debatten om hur fullständigt vargar har återställt Yellowstone-ekologin kan pågå i åratal, men forskare verkar hålla med om att vargarna har förbättrat förhållandena.

Vildbiologer har noterat att hotade grizzlybjörnar ofta lyckas stjäla vargdrab. Detta kan vara avgörande om andra matkällor som fiskbestånd fortsätter att minska. Coyote och rävar trivs fortfarande, men i mindre antal; kanske på grund av konkurrens med vargar. Färre små rovdjur har gjort det möjligt för populationer av gnagare och andra små däggdjur att återhämta sig.

Det har till och med föreslagits att hjort- och älghälsan har förbättrats eftersom de måste röra sig snabbare och förbli vaken med vargar i området.

Utvidgningen av vargbeståndet har varit fantastisk. 2011 uppskattade US Fish and Wildlife Service att det fanns cirka 1 650 vargar i Yellowstone National Park. Dessutom togs vargarna från listan över hotade arter i Idaho och Montana.

Idag sträcker sig förpackningarna i Yellowstone från två till elva vargar. Storleken på förpackningarna varierar med storleken på rovet. Vargar jagas för närvarande i områden kring Yellowstone National Park.

Nationalpark Service övervakar fortfarande vargpopulationen i parken och omgivande områden.

Bäver är bland de mest ihållande djurlivet på planeten. Deras rykte för olägenhet kommer från utmaningen att avskräcka dem när de har knutits till en bäck eller flod. Medan de föredrar pil, kan de överleva från andra trädarter, till exempel asp.

De National Park Service fortsätter att övervaka beverpopulationen. Det är möjligt att över tiden kan kombinationen av minskade älgbestånd, förbättrande aspar och pilar och en våt väderperiod kombineras för att skapa ideala förutsättningar för deras återkomst.