Allt om de stora sjöarna i Nordamerika

Lake Superior, Lake Michigan, Lake Huron, Lake Erie och Lake Ontario bildar Stora sjöarna, sträcker sig över USA och Kanada för att utgöra den största gruppen av sötvattensjöar i världen. Sammantaget innehåller de 5.439 kubik miles vatten (22.670 kubik km), eller cirka 20% av all jordens sötvatten, och täcker en yta på 244.106 kvadratkilometer.

Flera andra mindre sjöar och floder ingår också i Great Lakes-regionen inklusive Niagra River, Detroit River, St. Lawrence River, St. Marys River och Georgian Bay. Det finns 35 000 öar som beräknas vara belägna på de stora sjöarna, skapade av årtusenden glacial aktivitet.

Intressant nog är Lake Michigan och Lake Huron förbundna med Mackinacs sund och kan tekniskt betraktas som en enda sjö.

Great Lakes Basin (de stora sjöarna och det omgivande området) började bildas för ungefär två miljarder år sedan, nästan två tredjedelar av jordens ålder. Under denna period, stor vulkanisk aktivitet och geologiska spänningar bildade bergssystemen i Nordamerika, och efter betydande erosion huggades flera fördjupningar i marken. Ungefär två miljarder år senare översvämmade de omgivande haven kontinuerligt området, vilket ytterligare eroderade landskapet och lämnade mycket vatten bakom när de försvann.

På senare tid, för ungefär två miljoner år sedan, var det glaciärer som avancerade över och tillbaka över landet. Glaciärerna var upp till 6 500 fot tjocka och deprimerade ytterligare Great Lakes Basin. När glaciärerna slutligen drog sig tillbaka och smälte för cirka 15 000 år sedan, lämnades stora mängder vatten kvar. Det är dessa glaciärvatten som bildar de stora sjöarna idag.

Många glaciala funktioner är fortfarande synliga i Great Lakes Basin idag i form av "glacial drift", grupper av sand, slam, lera och annat ororganiserat skräp som deponeras av en glaciär. Moräner, till slättar, trumliner och eskers är några av de vanligaste funktionerna som finns kvar.

Strandlinjerna vid de stora sjöarna sträcker sig över 16 000 km (16 000 km) och berör åtta stater i USA och Ontario i Kanada och är en utmärkt plats för godstransport. Det var den primära vägen som användes av tidiga upptäcktsresande i Nordamerika och var en viktig anledning till den stora industriella tillväxten i Mellanvästern under 1800- och 1900-talet.

I dag transporteras 200 miljoner ton per år med denna vattenväg. Större laster inkluderar järnmalm (och andra gruvprodukter), järn och stål, jordbruk och tillverkade varor. I Great Lakes Basin finns också 25% respektive 7% av den kanadensiska och amerikanska jordbruksproduktionen.

Lastfartyg stöds av systemet med kanaler och lås byggda på och mellan sjöarna och floderna i Great Lakes Basin. De två stora uppsättningarna lås och kanaler är:

1. Great Lakes Seaway, bestående av Welland Canal och Soo Locks, vilket gör att fartyg kan passera vid Niagra Falls och forsarna i St. Marys River.
2. St. Lawrence Seaway, som sträcker sig från Montreal till Lake Erie, som förbinder de stora sjöarna med Atlanten.

Sammantaget gör detta transportnät det möjligt för fartyg att resa ett totalt avstånd på 2765 km (2765 km), hela vägen från Duluth, Minnesota till St. Lawrencebukten.

För att undvika kollisioner när de reser på floderna som förbinder de stora sjöarna, reser fartyg "uppåt" (väster) och "nedåtgående" (öster) i sjöfart. Det finns cirka 65 hamnar på Great Lakes-St. Lawrence Seaway-system. 15 är internationella och inkluderar Burns Harbour i Portage, Detroit, Duluth-Superior, Hamilton, Lorain, Milwaukee, Montreal, Ogdensburg, Oswego, Quebec, Sept-Iles, Thunder Bay, Toledo, Toronto, Valleyfield och Port Windsor.

Cirka 70 miljoner människor besöker de stora sjöarna varje år för att njuta av deras vatten och stränder. Sandstensklippor, höga sanddyner, omfattande stigar, campingplatser och olika vilda djur är bara några av de många attraktionerna i de stora sjöarna. Det uppskattas att 15 miljarder dollar spenderas varje år på fritidsaktiviteter varje år.

Sportfiske är en mycket vanlig aktivitet, delvis på grund av de stora sjöarnas storlek, och också för att sjöarna lagras år efter år. Några av fiskarna inkluderar bas, blågrilla, crappie, abborre, gädda, öring och valsej. Vissa icke-infödda arter som lax och hybridraser har introducerats men har i allmänhet inte lyckats. Charterade fisketurer är en viktig del av turistområdet Great Lakes.

Spa och kliniker är populära turistattraktioner också, och ett par väl med några av de lugna vattnen i de stora sjöarna. Fritidsbåtliv är en annan vanlig aktivitet och är mer framgångsrik än någonsin eftersom fler och fler kanaler byggs för att förbinda sjöarna och de omgivande floderna.

Tyvärr har det varit farhågor om de stora sjöarnas vattenkvalitet. Industriavfall och avloppsvatten var de främsta syndarna, särskilt fosfor, gödselmedel och giftiga kemikalier. För att kontrollera denna fråga anslöt sig regeringarna i Kanada och USA till att underteckna Great Lakes Water Quality Agreement 1972. Sådana åtgärder har förbättrat drastiskt kvaliteten på vattnet, även om föroreningar fortfarande hittar sin väg in i vattnen, främst genom jordbruksavrinning.

Ett annat stort problem i de stora sjöarna är invasiva arter som inte är infödda. En oförutsedd introduktion av sådana arter kan drastiskt förändra utvecklade livsmedelskedjor och förstöra lokala ekosystem. Slutresultatet av detta är en förlust av biologisk mångfald. Välkänd invasiva arter inkludera sebramusseln, Stillahavsfisk lax, karp, lamprey och ölfru.