I början av 1900-talet var en ledande stadsdesigner vid namn Frederick Law Olmsted mycket inflytelserik för att förändra det amerikanska landskapet. Den industriella revolutionen ersatte det amerikanska samhället med en urban ekonomisk boom. Städer var i fokus för det amerikanska företaget och människor flockade mot tillverkningscentra eftersom jobb inom industrin ersatte jobb inom jordbruket.
Stadsbefolkningar ökade drastiskt under 1800-talet och en mängd problem visade sig. Den otroliga tätheten skapade mycket ohygieniska förhållanden. Överbeloppning, korruption av regeringar och ekonomiska depressioner främjade ett klimat av social oro, våld, arbets strejker och sjukdomar.
Olmsted och hans kamrater hoppades kunna vända dessa villkor genom att implementera de moderna grunderna för stadsplanering och design. Denna omvandling av amerikanska urbana landskap visades på Columbian Exposition och World Fair 1893. Han och andra framstående planerare replikerade Beaux-Arts-stilen i Paris när han utformade mässan i Chicago. Eftersom byggnaderna var målade en lysande vit, kallades Chicago "den vita staden."
Termen "Vacker stad" myntades sedan för att beskriva rörelsens utopiska ideal. Staden vackra rörelsens tekniker spridde sig och replikerades av över 75 samhällsförbättringssamhällen som huvudsakligen leddes av överklass av kvinnor mellan 1893 och 1899.
City Beautiful-rörelsen avsåg att använda den nuvarande politiska och ekonomiska strukturen för att skapa vackra, rymliga, och ordnade städer som innehöll friska öppna ytor och visade offentliga byggnader som uttryckte de moraliska värdena för stad. Det föreslogs att människor som bor i sådana städer skulle vara mer dygdiga i att bevara högre nivåer av moral och medborgerplikt.
Planera i början av 1900-talet fokuserade på geografin för vattenförsörjning, avloppsvatten och stadstrafik. Städerna Washington D.C., Chicago, San Francisco, Detroit, Cleveland, Kansas City, Harrisburg, Seattle, Denver och Dallas visade alla City Beautiful-koncept.
Även om rörelsens framsteg drastiskt avtog under det stora depressionen, ledde dess inflytande till stadens praktiska rörelse som förkroppsligades i Bertram Goodhues verk, John Nolen och Edward H. Bennett. Dessa tidiga 1900-talets ideal skapade ramen för dagens stadsplanering och designteorier.