Definition och bakgrund
Den senaste tidens kontrovers över amerikanska invandringspolitiken beträffande latinamerikanska människor har fått oss att förbise vissa mycket verkliga ekonomiska verkligheter beträffande fördelarna med mexikansk arbetskraft för den amerikanska ekonomin. Bland dessa fördelar är användningen av mexikanska fabriker - kallad maquiladoras - för att tillverka varor som kommer antingen säljas direkt i USA eller exporteras till andra utländska länder av amerikanska företag. Även om de ägs av mexikanska företag använder dessa fabriker ofta material och delar som importeras med få eller inga skatter och tullar enligt avtalet att USA eller utländska länder kommer att kontrollera exporten av produkterna produceras.
Maquiladoras har sitt ursprung i Mexiko på 1960-talet längs den amerikanska gränsen. I början till mitten av 1990-talet fanns det cirka 2 000 maquiladoror med 500 000 arbetare. Antalet maquiladoror växte upp igen efter att Nordamerikas frihandelsavtal (NAFTA) antogs 1994, och det är ännu inte tydligt hur föreslagna ändringar av NAFTA, eller dess upplösning, kan påverka användningen av mexikanska tillverkningsanläggningar av amerikanska företag i framtida. Det som är uppenbart är att för närvarande fortfarande är till stor fördel för båda länderna - att hjälpa Mexiko minskar arbetslösheten och låter amerikanska företag dra fördel av billiga arbetskraft. En politisk rörelse för att återföra tillverkningstillfällen till USA kan dock förändra karaktären på detta ömsesidigt gynnsamma förhållande.
På en gång var maquiladora-programmet Mexikos näst största exportkälla, näst näst olja, men sedan 2000 tillgängligheten av ännu billigare arbetskraft i Kina och länder i Centralamerika har orsakat antalet Maquiladora-växter stadigt förminskas. Under de fem åren efter NAFTAs övergång öppnades mer än 1400 nya maquiladora-växter i Mexiko; mellan 2000 och 2002 stängde mer än 500 av dessa anläggningar.
Maquiladoras producerar då och nu främst elektronisk utrustning, kläder, plast, möbler, apparater och bildelar, och till och med idag skickas nittio procent av de varor som produceras i Maquiladoras norr till USA Stater.
Arbetsförhållanden i Maquiladoras idag
Från detta skrivande, mer än en miljon mexikaner som arbetar i över 3 000 maquiladora tillverkning eller exportera monteringsanläggningar i norra Mexiko och producerar delar och produkter för USA och andra nationer. Mexikansk arbetskraft är billig och på grund av NAFTA är skatter och tullar nästan obefintliga. Fördelen med lönsamheten för utländska ägda företag är tydlig, och de flesta av dessa anläggningar finns inom en kort bilresa från gränsen mellan USA och Mexiko.
Maquiladoras ägs av amerikanska, japanska och europeiska länder, och vissa kan betraktas som "sweatshops" består av unga kvinnor som arbetar så lite som 50 cent i timmen, upp till tio timmar om dagen, sex dagar a vecka. De senaste åren har NAFTA dock börjat driva förändringar i denna struktur. Vissa maquiladoras förbättrar villkoren för sina arbetare, tillsammans med att lönerna ökar. Vissa yrkeskunniga arbetare i maquiladoras plagg betalas så mycket som $ 1 till $ 2 per timme och arbetar i moderna luftkonditionerade faciliteter.
Tyvärr är levnadskostnaderna i gränsstäder ofta 30% högre än i södra Mexiko och många av Maquiladora-kvinnorna (av vilka många är ensamma) tvingas bo i shantytowns som omger fabriksstäderna, i bostäder som saknar el och vatten. Maquiladoras är ganska utbredd i mexikanska städer som Tijuana, Ciudad Juarez och Matamoros som ligger tvärs över gränsen från de mellanstatliga motorvägsanslutna amerikanska städerna San Diego (Kalifornien), El Paso (Texas) respektive Brownsville (Texas).
Medan några av de företag som har avtal med maquiladoras har ökat sina arbetarstandarder, mest anställda arbetar utan att ens veta att konkurrenskraftig fackförening är möjlig (en enda officiell regeringsunion är den enda tillåten). Vissa arbetare arbetar upp till 75 timmar i veckan. Och vissa maquiladorar ansvarar för betydande industriell föroreningar och miljöskador i norra Mexiko-regionen och södra USA.
Användningen av maquiladora-tillverkningsanläggningar är alltså en bestämd fördel för utländska ägda företag, men en blandad välsignelse för folket i Mexiko. De erbjuder jobbmöjligheter för många människor i en miljö där arbetslöshet är ett pågående problem, men under arbetsförhållanden som skulle betraktas som undermåliga och omänskliga av stora delar av resten av världen. NAFTA, det nordamerikanska frihandelsavtalet, har orsakat långsam förbättring av villkoren för arbetare, men ändringar av NAFTA kan mycket väl stava en minskning av möjligheterna för mexikanska arbetare i EU framtida.