Tungmetallelementet kvicksilver (hg) har fascinerat människor sedan antiken då det kallades kvicksilver. Det är ett av endast två element, varav det andra är brom, det är flytande vid standard rumstemperatur. När den magiska förkroppsligandet är kvicksilver betraktas med mycket mer försiktighet idag.
Mercury Cycle
Kvicksilver klassificeras som en flyktig element, ett som lever mest i jordskorpan. Dess geokemiska cykel börjar med vulkanisk aktivitet när magma invaderar sedimentära bergarter. Kvicksilverångor och föreningar stiger mot ytan och kondenseras i porösa stenar mestadels som sulfiden HgS, känd som cinnabar.
Varma källor kan också koncentrera kvicksilver om de har en källa till det nedan. En gång trodde man att Yellowstone-gejsrarna kanske var de största producenterna av kvicksilverutsläpp på planeten. Detaljerad forskning fann dock att närliggande eldbränder sände ut mycket större mängder kvicksilver i atmosfären.
Kvicksilverinsättningar, vare sig i cinnabar eller i varma källor, är vanligtvis små och sällsynta. Det känsliga elementet håller inte länge på någon plats; för det mesta förångas det i luften och kommer in i biosfären.
Endast en del av miljökvicksilver blir biologiskt aktiv; resten bara sitter där eller blir bundna till mineralpartiklar. Olika mikroorganismer hanterar kvicksilverjoner genom att tillsätta eller ta bort metyljoner av sina egna skäl. (Det metylerade kvicksilveret är mycket giftigt.) Nettoresultatet är att kvicksilver tenderar att hamna något anrikat i organiska sediment och lerbaserade bergarter som skiffer. Värme och sprickor släpper kvicksilveret och startar cykeln igen.
Naturligtvis konsumerar människor stora mängder organiska sediment i form av kol. Kvicksilvernivåerna i kol är inte höga, men vi bränner så mycket att energiproduktion är den absolut största källan till kvicksilverförorening. Mer kvicksilver kommer från förbränning av petroleum och naturgas.
I takt med att produktionen av fossilt bränsle ökade under den industriella revolutionen, gjorde också kvicksilverutsläpp och efterföljande problem. Idag lägger USGS mycket tid och resurser på att studera dess förekomst i och effekter på vår miljö.
Kviksølv i historien och idag
Kviksølv brukade vara mycket uppskattat av både mystiska och praktiska skäl. Bland ämnena vi hanterar i våra liv är kvicksilver ganska udda och fantastiskt. Det latinska namnet "hydrargyrum", från vilket dess kemiska symbol Hg kommer, betyder vatten-silver. Engelsktalande brukade kalla det kvicksilver eller levande silver. De medeltida alkymisterna kände att kvicksilver måste ha en mäktig mojo, något överskott av ande som kunde tämjas för deras stora arbete med att förvandla basmetall till guld.
De brukade göra små leksaker labyrinter med en kula av flytande metall i den. Kanske hade Alexander Calder en som barn och kom ihåg sin fascination när han skapade sin underbara "Mercury Fountain" 1937. Det hedrar Almadén-gruvarbetarna för deras lidande under det spanska inbördeskriget och tar en hedersplats vid Fundación Joan Miró i Barcelona idag. När fontänen först skapades uppskattade människor skönheten i den fritt flytande metallvätskan men förstod inte dess toxicitet. Idag sitter den bakom en skyddande glasruta.
I praktiken gör kvicksilver vissa mycket användbara saker. Den löser upp andra metaller i den för att göra omedelbara legeringar eller amalgamer. Ett guld- eller silverammalgam tillverkat med kvicksilver är ett utmärkt material för att fylla tandhåligheter, härda snabbt och bära bra. (Tandvårdsmyndigheter anser inte att detta är en fara för patienter.) Det löser ädelmetaller som finns i malmer - och sedan kan destilleras nästan lika lätt som alkohol, kokande på bara några hundra grader, för att lämna guld eller silver Bakom. Eftersom det är extremt tätt, används kvicksilver för att tillverka små labbapparater som blodtrycksmätare eller standardbarometer, som skulle vara 10 meter hög, inte 0,8 meter, om den använde vatten istället.
Om bara kvicksilver var säkrare. Med tanke på hur potentiellt farligt det kan vara när det används i vardagsartiklar, men det är meningsfullt att använda säkrare alternativ.