Kung Lear är en tragisk hjälte. Han uppför sig skonsamt och ansvarsfullt i början av spelet. Han är blind och orättvis som far och som härskare. Han önskar alla fångster av makt utan ansvaret, varför det passiva och förlåtande Cordelia är det perfekta valet för en efterträdare.
Publiken kan känna sig utlänad mot honom i början av spelet med tanke på hans själviska och hårda behandling av sin favoritdotter. En jakobansk publik kan ha känt sig störd av sina val som minns osäkerheten kring Drottning Elizabeth Iefterträdare.
Som publik känner vi snart sympati för Lear trots hans egotistiska sätt. Han ångrar snabbt sitt beslut och kan förlåtas för att ha uppträtt skrovligt efter att han blev stolt. Lears relationer med Kent och Gloucester visar att han kan inspirera till lojalitet och hans omständigheter med Fool visar honom att vara medkännande och tolerant.
Som Goneril och Regan bli mer övertygande och avskyvärd vår sympati för Lear växer ytterligare. Lears raser blir snart ynkliga i motsats till kraftfull och auktoritär som hans maktmakt upprätthåller vår sympati med honom och när han lider och utsätts för andras lidande kan publiken känna mer tillgivenhet för honom. Han börjar förstå sann orättvisa och när hans galenskap tar över börjar han en inlärningsprocess. Han blir mer ödmjuk och inser därför sin tragiska hjältstatus.
Det har emellertid hävdats att Lear förblir självbesatt och hämndig när han viker om sin hämnd på Regan och Goneril. Han tar aldrig ansvar för sin dotters natur eller ångrar sina egna felaktiga handlingar.
Lears största inlösen kommer från hans reaktion på Cordelia vid deras försoning förnedrar han sig mot henne och talade till henne som en far snarare än som en kung.