"Gränsstater" var termen som tillämpas på en uppsättning stater som föll längs gränsen mellan norr och söder under Inbördeskrig. De kännetecknade inte bara för sin geografiska placering, utan också för att de hade förblivit lojala mot unionen trots att slaveri var lagligt inom deras gränser.
Ett annat kännetecken för en gränstat skulle vara att ett betydande anti-slaverielement fanns inom staten som betydde att även om ekonomin i staten inte skulle ha varit starkt knuten till institutionen av slaveri, befolkningen i staten skulle kunna ge torniga politiska problem för Lincolnadministrationen.
Gränsstaterna anses generellt ha varit Maryland, Delaware, Kentucky och Missouri. Av vissa räkningar ansågs Virginia ha varit en gränsstat även om den så småningom lämnade sig från unionen för att bli en del av konfederationen. En del av Virginia delades emellertid bort under kriget för att bli den nya staten West Virginia, som då kunde betraktas som en femte gränsstat.
Politiska svårigheter och gränsstaterna
Gränsstaterna skapade särskilda politiska problem för President Abraham Lincoln när han försökte vägleda nationen under inbördeskriget. Han kände ofta behovet av att röra sig med försiktighet i frågan om slaveri, för att inte kränka medborgarna i gränsstaterna och det tenderade att irritera Lincolns egna anhängare i norr.
Den situation som Lincoln fruktade mycket var naturligtvis att det var för aggressivt när det gäller att hantera frågan om slaveri kan leda till att de pro-slaveriska elementen i gränsstaterna gör uppror och går med i Confederacy som kan vara katastrofal.
Om gränsstaterna anslöt sig till de andra slavstaterna i uppror mot unionen, skulle det ha gett rebellarmén mer arbetskraft och mer industriell kapacitet. Om staten Maryland anslutit sig till Confederacy skulle den nationella huvudstaden, Washington, D.C., dessutom placeras i den ohållbara positionen att vara omgiven av stater i väpnat uppror till regeringen.
Lincolns politiska färdigheter lyckades hålla gränsstaterna inom unionen, men det var han ofta kritiserade för handlingar som han vidtog som vissa i norr tolkade som tillfredsställelse av gränsstatsslaven ägare. Sommaren 1862 dömdes han till exempel av många i norr för att ha berättat en grupp afroamerikanska besökare i Vita huset om en plan för att skicka fria svarta till kolonier i Afrika. När det är tillagat av Horace Greeley, den legendariska redaktören av New York Tribune, för att flytta snabbare till fria slavar 1862, svarade Lincoln med ett berömt och djupt kontroversiellt brev.
Det mest framträdande exemplet på att Lincoln var uppmärksam på de särskilda omständigheterna i gränsstaterna skulle vara i Emancipation proklamation, som uppgav att slavar i stater i uppror skulle frigöras. Det är anmärkningsvärt att slavarna i gränsstaterna, och därmed en del av unionen, var inte frigöras av proklamationen. Det osynliga skälet till att Lincoln utesluter slavarna i gränstaternas från frigörelseproklamationen var att utropen var en verkställande åtgärd på krigstid och därmed endast tillämpade på slavstaterna i uppror - men det undvikte också frågan om att frigöra slavar i gränstater som kanske kunde ha fått några av staterna att göra uppror och ansluta sig till Sammansvärjning.