Humbug var ett ord som användes på 1800-talet för att betyda ett trick som spelades på intetanande människor. Ordet lever vidare på engelska idag tack vare till stor del två anmärkningsvärda figurer, Charles Dickens och Phineas T. Barnum.
Dickens gjorde känt "Bah, humbug!" varumärkesfrasen för en oförglömlig karaktär, Ebenezer Scrooge. Och den stora showman Barnum glädde sig över att bli känd som "Prince of Humbugs."
Barnums förkärlek för ordet indikerar en viktig egenskap hos humbug. Det är inte bara att en humbug är något falskt eller vilseledande, det är också, i sin renaste form, mycket underhållande. De många svårigheterna och överdrivningarna som Barnum visade under sin långa karriär kallades humbugs men kallade dem som indikerade en känsla av lekfullhet.
Ursprunget till Humbug som ett ord
Ordet humbug verkar ha myntts någon gång på 1700-talet. Dess rötter är dunkla, men det fastnar som slang bland studenter.
Ordet började dyka upp i ordböcker, till exempel i 1798-upplagan av "A Dictionary of the Vulgar Tongue" redigerad av Francis Grose:
Till Hum eller Humbug. Att lura, att påtvinga en av någon berättelse eller enhet. En humbug; en jokulär påläggning eller bedrägeri.
När Noah Webster publicerade sin landmärkeordbok 1828, definierades humbug igen som ett pålägg.
Humbug som används av Barnum
Den populära användningen av ordet i Amerika berodde till stor del på Phineas T. Barnum. Tidigt i sin karriär, när han visade uppenbara bedrägerier som Joice Heth, en kvinna som sägs vara 161 år gammal, fördömdes han för att ha begått humbugs.
Barnum antog i huvudsak termen och valde trodigt att betrakta den som en kärlek. Han började kalla några av sina egna attraktioner humbugs, och allmänheten tog det som godmodig skojar.
Det bör noteras att Barnum föraktade människor som könsmän eller ormförsäljare som aktivt lurade allmänheten. Han skrev så småningom en bok med titeln "The Humbugs of the World" som kritiserade dem.
Men i hans egen användning av termen var en humbug en lekfull hoax som var mycket underhållande. Och allmänheten tycktes hålla med och återvända gång på gång för att se vad som helst som hummeln Barnum ställer ut.
Humbug som används av Dickens
I den klassiska novellenEn jullåt av Charles Dickens, den eländiga karaktären Ebenezer Scrooge uttalade "Bah, humbug!" när påminns om jul. Till Scrooge, ordet betydde en dårskap, något för dumt för honom att spendera tid på.
Under historien får Scrooge emellertid besök från julens spöken, lär sig den sanna betydelsen av semestern och upphör att betrakta julfirandet som humbug.