Språk i det bysantinska riket

Constantinople, det nya kapitalet som Kejsaren Konstantin utvecklades i öst i början av fjärde århundradet e.Kr., låg i stort sett grekisk-talande område i Romerska imperiet. Det betyder inte att det före Romens fall kejsarna hade sitt huvudkontor och folket som bodde där var inhemska grekiska eller, även om de var, inkompetenta latinska talare.

Båda språken, grekiska och latin, var en del av repertoaren för de utbildade. Fram till nyligen kanske de som ansåg sig utbildade vara engelska som modersmål, men kunde lägga ut en kort sektion av latin i sin litterära läsning och få genom att prata franska. Peter och Catherine den stora inledde en epok där det politiskt viktiga, Rysslands adel, kände franska språket och litteraturen såväl som ryska. Det var liknande i den forntida världen.

Grekisk litteratur och teman dominerade romersk skrift fram till mitten av tredje århundradet f.Kr., vilket är ungefär ett sekel efter Alexander den store hade börjat spridningen av hellenismen - inklusive det grekiska koinespråket - genom de stora områdena som han hade erövrat. Grekiska var det språk som romerska aristokrater visade för att visa sin kultur. De importerade grekiska pedagoger för att undervisa sina unga. Den viktiga retorikern från det första århundradet f.Kr., Quintilian, förespråkade utbildning

Innan imperiet delades först in i de fyra delarna som kallas tetrarchy under Diocletian 293 e.Kr. och sedan i två (helt enkelt en östlig och en västlig sektion), andra århundradet e.Kr. Kejsaren Marcus Aurelius skrev sina meditationer på grekiska efter de påverkningar populära bland filosofer. Vid denna tidpunkt, dock i väst, hade Latin fått en viss cachet. Lite senare, en samtida av Konstantin, Ammianus Marcellinus (ca. 330-395 CE), från Antiochia, syrien, men bodde i Rom, skrev sin historia inte på sitt bekanta grekiska, utan på latin. Grekisk biograf Plutarch för första århundradet gick till Rom för att lära sig språket bättre. (Sid. 85 Ostler, med hänvisning till Plutarch Demosthenes 2)

Distributionen var sådan att latin var folkets språk väster och norr om en skiljelinje bortom Thrakien, Makedonien och Epirus ner till norra Afrika väster om västra Kyrenaika. På landsbygden skulle de outbildade inte ha förväntats sig kunna grekiska, och om deras modersmål var något annat än latin - det kan vara arameiskt, syriskt, koptiskt eller någon annan gammal tunga - de kanske inte ens känner latin väl.

Likaså på andra sidan av skiljelinjen, men med grekiska och latinska omvända i öst, de visste förmodligen grekiska på landsbygden, till undantag av Latin, men i stadsområden, som Konstantinopel, Nicomedia, Smyrna, Antiochia, Berytus och Alexandria, behövde de flesta ha någon kontroll över både grekiska och Latin. Latin hjälpte en framsteg i kejser- och militärtjänsten, men annars var det mer en formalitet än en användbar tunga, början i början av det femte århundradet.

Den så kallade "Romers sista", konstantinopelbaserade kejsaren Justinianus (R. 527-565), som var en illyrian från födseln, var en inhemsk latin talare. Efter att ha levt ungefär ett sekel efter det Edward Gibbon-drevna datumet 476 för Romens fall, gjorde Justinian ansträngningar för att återta delar av väst som förlorades för europeiska barbarer. (Barbarian var en term som grekerna brukade betyda "icke-grekisktalande" och som romarna anpassade sig för att betyda dem som varken talade grekiska eller latin.) Justinian kan har försökt återta västerriket, men han hade utmaningar närmare hemmet eftersom varken Konstantinopel eller provinserna i östra imperiet var säkra. Det fanns också de berömda Nika-upploppen och en pest (se Caesars liv). Vid sin tid hade grekiska blivit det officiella språket i det överlevande avsnittet av kejsardömet, det östliga (eller senare, byzantinska) imperiet. Justinian var tvungen att publicera sin berömda lagkod, the Corpus Iuris Civile på både grekiska och latinska.

Detta förvirrar ibland människor som tror att användningen av det grekiska språket i Konstantinopel betyder att invånarna tänkte på sig själva som greker, snarare än som romare. Särskilt när man argumenterar för ett datum efter 500-talet för Romens fall, är det något som mot den tiden motverkar det östra imperiet slutade lagligen kräva latin, invånarna tänkte sig själva som greker, inte Romarna. Ostler hävdar att byzantinerna hänvisade till deras språk som romaika (Romersk) och att denna term användes fram till 1800-talet. Dessutom var folket känt som Rumi - en term uppenbarligen mycket närmare romerska än "grekisk". Vi i väst kan tänka på dem som icke-romare, men det är en annan historia.

Vid Justinianus tid var Latin inte den vanliga tungan för Konstantinopel, även om det fortfarande var ett officiellt språk. Det romerska folket i staden talade en form av grekiska, en Koine.

• "Kapitel 8 Grekiska i det bysantinska riket: de stora frågorna" Grekiska: En historia om språket och dess högtalare, Andra upplagan, av Geoffrey Horrocks; Wiley: © 2010.
• Det latinska språket, av L. R. Palmer; University of Oklahoma Press: 1987.
• Ad Infinitum: A Biography of Latin, av Nicholas Ostler; Walker: 2007.