Bengal är en region i det nordöstra Indiska subkontinentet, definierat av floddeltaet av floderna Ganges och Brahmaputra. Detta rika jordbruksmark har länge stött en av de tätaste mänskliga befolkningarna på jorden, trots faran från översvämningar och cykloner. Idag är Bengal uppdelat mellan nationen i Bangladesh och delstaten Västbengalen, Indien.
I det större sammanhanget av asiatisk historia spelade Bengal en nyckelroll i gamla handelsvägar liksom under den mongoliska invasionen, brittisk-ryska konflikter och spridningen av islam till Östra Asien. Till och med det distinkta språket, kallad Bengali eller Bangla, spriddes över stora delar av Mellanöstern, med cirka 205 miljoner modersmål.
Tidig historia
Avledningen av ordet "Bengal" eller "Bangla" är oklart, men det verkar vara ganska gammalt. Den mest övertygande teorin är att den kommer från namnet "Bang" stam, Dravidic-högtalare som bosatte sig floddelta någon gång omkring 1000 f.Kr.
Som en del av Magadha-regionen delade den tidiga befolkningen i Bengal en passion för konst, vetenskap och litteratur och krediteras uppfinningen av schack såväl som teorin att jorden kretsar kring Sol. Under denna tid kom det främsta religiösa inflytandet från hinduismen och formade slutligen den tidiga politiken genom Magadha-tidens fall, omkring 322 f.Kr.
Fram till den islamiska erövringen av 1204 hindu förblev regionens främsta religion och genom handel med arabiska muslimer införde islam långt tidigare till deras kultur, denna nya islam som kontrolleras för att sprida sufismen i Bengal, en praxis av mystisk islam som fortfarande dominerar regionens kultur till detta dag.
Oberoende och kolonialism
År 1352 lyckades stadsstaterna i regionen återigen förena sig som en nation, Bengal, under sin härskare Ilyas Shah. Vid sidan av Mughal Empire, det nystiftade Bengalriket tjänade som subkontinentets starkaste ekonomiska, kulturella och handelsmakter; dess hamnar meccas av handel och utbyte av traditioner, konst och litteratur.
På 1500-talet började europeiska handlare att anlända till Bengals hamnstäder och förde med sig västerländsk religion och seder samt nya varor och tjänster. År 1800 kontrollerade emellertid det brittiska East India Company den mest militära makten i regionen och Bengal föll tillbaka till kolonial kontroll.
Cirka 1757 till 1765 föll centralregeringen och det militära ledarskapet i regionen till BEIC-kontrollen. Konstant uppror och politisk oro utformade loppet under de kommande 200 åren, men Bengal förblev under utländskt styre tills Indien fick självständighet 1947 och tog med sig Västbengalen, som bildades längs religiösa linjer och lämnade Bangladesh sitt eget land som väl.
Aktuell kultur och ekonomi
Den moderna geografiska regionen Bengal är främst en jordbruksregion som producerar sådana häftklamrar som ris, baljväxter och te av hög kvalitet. Det exporterar också jute. I Bangladesh blir tillverkningen allt viktigare för ekonomin, särskilt plaggindustrin, liksom överföringar som skickas hem av utländska arbetare.
Det bengaliska folket är indelat efter religion. Cirka 70 procent är muslimer på grund av att islam först introducerades på 1100-talet av sufi-mystiker, som tog kontroll över stora delar av regionen, åtminstone när det gäller att utforma regeringens politik och nationella religion; de återstående 30 procenten av befolkningen är mestadels hinduiska.