Napoleon Bonaparte föddes som Napoleone Buonaparte, den andra sonen i en korsikansk familj med dubbelt italiensk arv: hans far Carlo stammade från Francesco Buonaparte, en florentinsk som hade emigrerat i mitten av sexton århundrade. Napoleons mor var en Ramolino, en familj som kom in Korsika c. 1500. Under ett tag var Carlo, hans fru och deras barn alla Buonapartes, men historien visar att den stora kejsaren var Bonaparte. Varför? Ett växande franskt inflytande på både Korsika och familjen fick dem att anta den franska versionen av deras namn: Bonaparte. Den framtida kejsaren ändrade också sitt förnamn till bara Napoleon.
Fransk påverkan
Frankrike fick kontroll över Korsika 1768 och skickade en armé och en guvernör som båda skulle spela nyckelroller i Napoleons liv. Carlo blev verkligen nära vänner med Comte de Marbeuf, den franska härskaren på Korsika, och kämpade för att skicka den äldre barn som ska utbildas i Frankrike så att de kunde stiga upp de mycket större, rikare och starkare franska värld; men deras efternamn förblev nästan helt Buonaparte.
Det var först 1793 som användningen av Bonaparte börjar växa i frekvens, främst tack vare Napoleons misslyckande i korsikansk politik och familjens flykt till Frankrike, där de ursprungligen bodde i fattigdom. Napoleon var nu medlem av den franska militären, men hade lyckats återvända till Korsika och involverat sig i maktkampen i området. Till skillnad från hans senare karriär gick det dåligt och den franska armén (och det franska fastlandet) var snart deras nya hem.
Napoleon hittade snart framgång, först som artillerikommandant i belägringen av Toulon och skapandet av det styrande katalogen, och sedan i triumferande Italiensk kampanj 1795-6, varpå han nästan permanent bytte till Bonaparte. Det var tydligt att den franska militären var hans framtid, om inte Frankrikes regering, och ett franskt namn skulle hjälpa detta: folk kan fortfarande vara misstänkta för utlänningar (eftersom de fortfarande tenderar att vara det.) Andra medlemmar av hans familj följde när deras liv blev sammanflätade med Frankrikes högpolitik, och snart styrde den nyligen namngivna Bonaparte-familjen stora delar av Europa.
Politiska motiv
Ändringen av familjenamnet från italienska till franska verkar tydligt politiskt i efterhand: som medlemmar i en framtida dynasti som styrde Frankrike, var det perfekt förnuftigt att framträda franska och anta franska affectations. Men det finns en debatt om de knappa bevisen, och det är möjligt att det inte fanns ett avsiktligt, familjeväckande beslut att göra döpa om sig själva, bara de ständiga och subversiva effekterna av att leva bland den franska kulturen som arbetar för att leda dem alla till förändra. Carlo död 1785, långt innan användningen av Bonaparte blev till och med avlägset vanligt, kan också ha varit en möjliggörande faktor: De kunde väl ha stannat kvar Buonaparte om han fortfarande hade levt.
Läsarna kanske vill notera att en liknande process hände med Buonaparte-barnens förnamn: Joseph föddes Giuseppe, Napoleon var Napoleon och så vidare.