Mellan 1206 och 1368, en oklar grupp av Centralasien nomader exploderade över stäppen och etablerade världens största sammanhängande imperium i historien - det mongoliska riket. Leds av deras "oceaniska ledare" Djingis Khan (Chinggus Khan) tog mongolerna kontroll över cirka 24 000 000 kvadratkilometer (9 300 000 kvadratkilometer) av Eurasien från ryggen på deras robusta små hästar.
Det mongoliska riket hade många inhemska oroligheter och inbördeskrig, trots att härskapet förblev nära kopplat till den ursprungliga Khans blodlinje. Ändå lyckades imperiet fortsätta att expandera i nästan 160 år innan det sjönk och bibehöll härskapet i mongoliet fram till slutet av 1600-talet.
Innan 1206 kurultai ("stamrådet") i det som nu kallas Mongoliet utsåg honom till deras universella ledare, den lokala härskaren Temujin - senare känd som Genghis Khan - ville helt enkelt säkerställa överlevnaden av sin egen lilla klan i de farliga internecine-striderna som kännetecknade de mongoliska slätterna i detta period.
Men hans karisma och innovationer inom lag och organisation gav Genghis Khan verktygen för att utvidga sitt imperium exponentiellt. Han rörde sig snart mot angränsande Jurchen och Tangut folk i norra Kina men verkade inte ha haft någon avsikt att erövra världen förrän 1218, när Shahen från Khwarezm konfiskerade en mongolsk delegations handelsvaror och avrättade de mongolska ambassadörerna.
Rasande på denna förolämpning från härskaren över vad som nu är iran, Turkmenistan, och Uzbekistan, mongolen horder rusade västerut och svepte åt all motstånd. Mongolerna kämpade traditionellt med slag från hästryggen, men de hade lärt sig tekniker för att belägga muromgärdade städer under sina raids i norra Kina. Dessa färdigheter stod dem på gott håll i Centralasien och i Mellanöstern; städer som släppte sina portar skonades, men mongolerna dödade majoriteten av medborgarna i alla städer som vägrade att ge efter.
Under Genghis Khan växte det mongoliska riket till att omfatta Centralasien, delar av Mellanöstern och österut till gränserna på Koreahalvön. Hjärtländerna i Indien och Kina, tillsammans med Korea Goryeo Kingdom, höll mot Mongolerna för tiden.
1227 dog Genghis Khan och lämnade sitt imperium uppdelat i fyra khanater det skulle styras av hans söner och barnbarn. Dessa var Khanaten av Golden Horde, i Ryssland och Östeuropa; Ilkhanatet i Mellanöstern; Chagatai Khanate i Centralasien; och Khanatet för den stora khanen i Mongoliet, Kina och Östasien.
1229 valde Kuriltai Genghis Khans tredje son Ogedei till sin efterträdare. Den nya stora khanen fortsatte att expandera det mongoliska imperiet i alla riktningar och etablerade också en ny huvudstad i Karakorum, Mongoliet.
I Östasien föll den norra kinesiska Jin-dynastin, som var etniskt Jurchen, 1234; södra Song-dynastin överlevde dock. Ogedeis horder flyttade in i Östeuropa och erövrade Ruslands stadsstater och fyrstendigheter (nu i Ryssland, Ukraina och Vitryssland), inklusive den stora staden Kiev. Längre söder tog Mongolerna även Persien, Georgien och Armenien år 1240.
1241 dog Ogedei Khan, vilket tillfälligt stoppade mongolerna i deras erövringar av Europa och Mellanöstern. Batu Khans ordning förberedde sig för att attackera Wien när nyheterna om Ogedeis död distraherade ledaren. De flesta av den mongolska adeln stod upp bakom Guyuk Khan, son till Ogedei, men hans farbror vägrade att kallas till kurultai. I mer än fyra år var det stora mongoliska imperiet utan en stor khan.
Slutligen, 1246 samtyckte Batu Khan till valet av Guyuk Khan i ett försök att avbryta ett förestående inbördeskrig. Guyuk Khans officiella val innebar att den mongolska krigsmaskinen återigen kunde slipa i drift. Vissa tidigare erövrade människor tog tillfället i sig att bryta sig loss från mongolsk kontroll, medan imperiet var rodret. Mordarna eller Hashshashin i Persien, till exempel, vägrade att erkänna Guyuk Khan som härskare över deras länder.
Bara två år senare, 1248, dog Guyuk Khan antingen av alkoholism eller förgiftning, beroende på vilken källa man tror. Återigen var den kejserliga familjen tvungen att välja en efterträdare bland alla söner och barnbarn till Genghis Khan och göra en samsyn över deras spretande imperium. Det tog tid, men en 1251 kurultai valdes officiellt Mongke Khan, barnbarn till Genghis och son till Tolui, som den nya stora khanen.
Mongke Khan, som var mer byråkrat än några av hans föregångare, rensade många av hans kusiner och deras anhängare från regeringen för att befästa hans egen makt och reformerade skattesystemet. Han genomförde också en riksomfattande folkräkning mellan 1252 och 1258. Under Mongke fortsatte dock mongolerna sin expansion i Mellanöstern och försökte erövra Song-kinesen.
Mongke Khan dog 1259 när han hade kampanj mot Song, och än en gång behövde det mongoliska riket ett nytt huvud. Medan den kejserliga familjen diskuterade arvtagningen, Hulagu Khans trupper, som hade krossat mördare och plundrat muslimen Kalifhuvudstad i Bagdad, möttes med nederlag hos egyptierna Mamlukerna i Slaget vid Ayn Jalut. Mongolerna skulle aldrig starta om sin expansiva driv i väst, även om Östasien var en annan fråga.
Den här gången drog det mongoliska riket ned i ett inbördeskrig inför en annan av Genghis Khans barnbarn, Kublai Khan, lyckades ta makten. Han besegrade sin kusin Ariqboqe 1264 efter ett hårt kämpat krig och tog kejsarnas tyglar.
1271 utsåg den stora khanen sig till grundaren av Yuan-dynastin i Kina och flyttade på allvar för att äntligen erövra Song-dynastin. Den sista Song-kejsaren övergav sig 1276 och markerade den mongoliska segern över hela Kina. Korea tvingades också hylla Yuan, efter ytterligare strider och diplomatisk stark beväpning.
Kublai Khan lämnade den västra delen av sitt rike till hans familjemedlemmar och koncentrerade sig på expansion i Östasien. Han tvingade burma, Annam (norra vietnam), Champa (södra Vietnam) och Sakhalinhalvön i sidoförhållanden med Yuan Kina. Men hans dyra invasioner av Japan i både 1274 och 1281 och Java (nu del av indonesien1293 var fullständiga fiaskos.
Kublai Khan dog 1294 och Yuan-imperiet passerade utan en kurultai till Temur Khan, Kublais sonson. Detta var ett säkert tecken på att mongolerna blev mer synodierade. I Ilkhanatet konverterade den nya Mongol-ledaren Ghazan till Islam. Ett krig bröt ut mellan Chagatai Khanate i Centralasien och Ilkhanatet, som stöds av Yuan. Linjen för Golden Horde, Ozbeg, även muslim, startade de mongoliska inbördeskrigen 1312; 1330-talet var det mongoliska riket att bryta isär i sömmarna.
1335 förlorade mongolerna kontrollen över Persien. De Digerdöden svepte över Centralasien längs mongoliska handelsvägar och utplånade hela städer. Goryeo Korea kastade mongolerna på 1350-talet. År 1369 hade Golden Horde förlorat Vitryssland och Ukraina i väster; Under tiden sönderdelades Chagatai Khanate och lokala krigsherrar gick in för att fylla tomrummet. År 1368 förlorade Yuan-dynastin makten i Kina, störtas av den etniska Han-kinesiska Ming-dynastin.
Genghis Khans ättlingar fortsatte att styra i Mongoliet självt till 1635 när de besegrades av manchu. Men deras stora rike, världens största sammanhängande landimperium, föll isär i det fjortonde århundradet efter mindre än 150 års existens.