Från Pakistan till Nordvästra Afrika, och med några få undantag på vägen (i Libanon, i Israel), folk av Mellanöstern styrs av tre ledare, alla män: auktoritära män (i de flesta länder); män som kryper mot den standardautoritära modellen för Mellanösterns styre (Irak); eller män med fler anklagelser för korruption än myndighet (Pakistan, Afghanistan). Och med sällsynta och ibland tvivelaktiga undantag åtnjuter ingen av ledarna legitimiteten av att ha blivit vald av sitt folk.
Michel Suleiman valdes 12: e presidenten i Libanon den 25 maj 2008. Hans val, av det libanesiska parlamentet, avslutade en 18-månaders konstitutionell kris som hade lämnat Libanon utan en president och förde Libanon nära inbördeskrig. Han är en respekterad ledare som ledde den libanesiska militären. Han är vördade av libaneserna som en uniter. Libanon är upplivad av många uppdelningar, främst mellan läger mot och Syrien.
Ayatollah Ali Khamenei är Irans självutformade ”högsta ledare”, bara den andra i Irans revolution, efter Ayatollah Ruholla Khomeini, som styrde fram till 1989. Han är varken statschef eller regeringschef. Ändå är Khamenei i huvudsak en diktatorisk teokrat. Han är den ultimata andliga och politiska myndigheten i alla frågor som är utländska och inhemska Irans ordförandeskap - och faktiskt hela den iranska politiska och rättsliga processen - underordnade hans kommer. 2007 sammanfattade The Economist Khamenei med två ord: ”Supremely paranoid.”
Ahmadinejad, Irans sjätte president sedan landets revolution 1979, är en populist som representerar Irans mest radikaliserade fraktioner. Hans brännande kommentarer om Israel, Förintelsen och Väst i kombination med Irans fortsatta utveckling av kärnkraft och dess stöd av Hamas i Palestina och Hezbollah i Libanon gör Ahmadinejad till samlingspunkten för ett till synes farligare Iran med överdimensionerade ambitioner. Ändå är Ahmadinejad inte den ultimata myndigheten i Iran. Hans inrikespolitik är dålig och hans kanons lösenhet pinsamt för Irans image. Hans seger vid omvalet 2009 var en skam.
Nouri eller Nuri al Maliki är Iraks premiärminister och ledare för det schiitiska islamiska Al Dawa-partiet. Bush-administrationen ansåg Maliki som en lätt formbar politisk nybörjare när det irakiska parlamentet valde honom att leda landet i april 2006. Han har bevisat allt annat än. Al Maliki är en skarp snabbstudie som lyckats placera sitt parti i hjärtat av maktnoder, besegra radikala shiiter, hålla sunnierna underordnade och överflödande amerikansk myndighet i Irak. Om den irakiska demokratin vacklar, har Al Maliki - otålig med olikt och instinktivt förtryckande - en auktoritär chef.
Hamid Karzai har varit president i Afghanistan sedan det landets befrielse från Taliban styrde 2001. Han började med löfte som en intellektuell med integritet och djupa rötter i Afghanistans Pashtun-kultur. Han är smart, karismatisk och relativt ärlig. Men han har varit en ineffektiv president och regerade över vad Hillary Clinton kallade en "narco-stat" lite för att härda den regerande elitens korruption, de religiösa elitenes extremism och talibanerna uppsving. Han är inte till förmån för Obama-administrationen. Han kör för omval i omröstning för Aug. 20, 2009 - med överraskande effektivitet.
Mohammed Hosni Mubarak, Egypts autokratiska president sedan oktober 1981, är en av världens längst tjänande presidenter. Hans järngrepp på alla nivåer i det egyptiska samhället har hållit den arabiska världens mest befolkade nationen stabil, men till ett pris. Det har förvärrat de ekonomiska ojämlikheterna, hållit de flesta av Egypts 80 miljoner människor i fattigdom och uppmuntrad brutalitet och tortyr av polisen och i nationens fängelser, och stakade förbittring och islamistisk glädje mot regimen. Det är ingredienser i revolutionen. Eftersom hans hälsa misslyckas och hans successiv oklarhet, överskuglar Mubaraks makthållning Egypts behov av reform.
M6, som Mohammed VI är känt, är Marockos tredje kung sedan landet vann självständighet från Frankrike 1956. Mohammed är något mindre auktoritär än andra arabiska ledare, vilket tillåter symboliskt politiskt deltagande. Men Marocko är ingen demokrati. Mohammed anser sig Marockos absoluta auktoritet och "ledare för de troende" och främjar en legende om att han är en ättling till profeten Muhammad. Han är mer intresserad av makt än styrning och involverar sig knappt i inhemska eller internationella frågor. Under Mohammeds styre har Marocko varit stabilt men dåligt. Ojämlikhet är vanlig. Utsikterna för förändring är det inte.
Benjamin Netanyahu, ofta kallad ”Bibi”, är en av de mest polariserande och hawkiska figurerna i israelisk politik. Den 31 mars 2009 svarades han in som premiärminister för andra gången efter Kadimas Tzipi Livni, som smalt besegrade honom i februari. 10 val, misslyckades med att bilda en koalition. Netanyahu motsätter sig att dra sig tillbaka från Västbanken eller bromsa bosättningsökningen där, och motsätter sig i allmänhet förhandlingar med palestinier. Ideologiskt drivna av revisionistiska zionistprinciper uppvisade Netanyahu ändå en pragmatisk, centristisk streck i sin första stint som premiärminister (1996-1999).
I makten sedan han orkestrerade ett blodlöst kupp 1969 har Muammar el-Qaddafi varit repressiv, benägen att använda våld, sponsra terrorism och dabba i massförstörelsevapen för att främja sin oberoende revolutionär syften. Han är också en kronisk motsägelse, som anställer våld mot väst på 1970- och 80-talet, omfamnar globalism och utländska investeringar sedan 1990-talet och försonar sig med USA 2004. Det spelade ingen roll om han inte kunde utnyttja kraften från oljepengar: Libyen har Mideast's sjätte största oljereserv. 2007 hade det 56 miljarder dollar i valutareserver.
En av Turkiets mest populära och karismatiska ledare, han ledde återuppkomsten av islamisk orienterad politik i den muslimska världens mest sekulära demokrati. Han har varit Turkiets premiärminister sedan 14 mars 2003. Han var borgmästare i Istanbul, satt i fängelse i tio månader på grund av anklagelser om subversion relaterade till hans pro-islamiska ståndpunkter, förbjöds från politik och återvände som ledare för rättvisa och utveckling Fest 2002. Han är ledande i syrisk-israeliska fredsförhandlingar.
Khaled Mashaal är den politiska ledaren för Hamas, den sunniislamistiska palestinska organisationen och chef för dess kontor i Damaskus, Syrien, där han verkar. Mashaal har tagit ansvar för många självmordsbombningar mot israeliska civila.
Så länge Hamas stöds av ett brett folkligt och valt stöd bland palestinier, måste Mashaal vara det ett parti i alla fredsavtal - inte bara mellan israeler och palestinier, utan bland palestinier sig själva.
Hamas främsta rival bland palestinierna är Fatah, det parti som en gång kontrollerades av Yasser Arafat och nu kontrolleras av den palestinska presidenten Mahmoud Abbas.
I augusti 2008, Bhutto's Pakistan Peoples Party utsåg Zardari till president. Valet var planerat till september. 6. Zardaris förflutna, liksom Bhuttos, är full av anklagelser om korruption. Han är känd som "Mr. 10 procent, ”en hänvisning till kickbacks som tros ha berikat honom och hans avlidne hustru till en mängd hundratals miljoner dollar. Han har aldrig blivit dömd på någon av anklagelserna men avtjänade totalt 11 års fängelse.
Katars Hamad bin Khalifa al-Thani är en av Mellanösterns mest inflytelserika, reformistiska ledare och balanserar hans lilla Arabhalvöns lands traditionella konservatism med sin vision om ett tekniskt modernt och kulturellt mångfaldigt stat. Bredvid Libanon inleddes han i den arabiska världens friaste media; han har förmedlat vapenavtal eller fredsavtal mellan stridande fraktioner i Libanon och Yemen och Palestinska territorier och ser sitt land som en strategisk bro mellan USA och araberna Halvö.
Den nov. 7 1987 blev Zine el-Abidine Ben Ali bara Tunisiens andra president sedan landet fick självständighet från Frankrike 1956. Han har härskat landet sedan, till synes legitimera sitt ledarskap genom fem val som varken har varit fria eller rättvisa, det sista valet den oktober. 25 2009, då han omvaldes med en osannolik 90% av rösterna. Ben Ali är en av Nordafrikas starka män - odemokratiska och brutala mot oliktänkande och passande förvaltare av ekonomin men en vän till västliga regeringar på grund av hans hårda linje mot Islamister.
Ali Abdullah Saleh är Jemens president. Vid makten sedan 1978 är han en av arabvärldens längst tjänande ledare. Uppenbart omvaldes flera gånger, Saleh kontrollerar hänsynslöst Jemens dysfunktionella och nominella demokrati och använder interna konflikter - med Houthi-rebeller i norr om landet, marxistiska rebeller i söder och al-Qaida operativa öster om huvudstaden - för att dra in utländskt bistånd och militärt stöd och stelna hans kraft. Saleh, en gång ett fan av Saddam Husseins ledarstil, betraktas som en västerländsk allierad, men hans tillförlitlighet som sådan är misstänkt.
För Salehs kredit kunde han förena landet och har lyckats hålla det enhetligt trots dess fattigdom och utmaningar. Bortsett från konflikter, Jemens enda största export, olja, kan ta slut fram till 2020. Landet lider av kronisk vattenbrist (delvis på grund av användningen av en tredjedel av landets vatten till odla qat, eller khat, den narkotiska busken som jemenerna älskar att tugga), frodigt analfabetism och en svår frånvaro av sociala tjänster. Jemens sociala och regionala sprickor gör den till en kandidat till världens lista över misslyckade stater, tillsammans med Afghanistan och Somalia - och till en attraktiv iscenesättning för al-Qaida.
Salehs presidentperiod upphör 2013. Han har lovat att inte springa igen. Det ryktas att han plågar sin son för positionen, vilket skulle försvaga Salehs påstående, redan skakig, att han avser att främja Jemens demokrati. I november 2009 uppmanade Saleh den saudiska militären att ingripa i Salehs krig mot Houthi-rebellerna i norr. Saudiarabien grep dock in, vilket ledde till rädsla för att Iran skulle kasta sitt stöd bakom houthierna. Houthi-upproret är olöst. Så är det separatistiska upproret i södra landet och Jemens självbetjäningsförhållande med al-Qaida.