Till exempel vill en forskare se om ljusets ljusstyrka har någon effekt på att en mal lockas till ljuset. Ljusets ljusstyrka styrs av forskaren. Detta skulle vara den oberoende variabeln. Hur mallen reagerar på de olika ljusnivåerna (avståndet till ljuskällan) skulle vara den beroende variabeln.
De oberoende och beroende variablerna kan ses med avseende på orsak och effekt. Om den oberoende variabelen ändras ser man en effekt i den beroende variabeln. Kom ihåg att värdena på båda variablerna kan förändras i ett experiment och registreras. Skillnaden är att värdet på den oberoende variabeln styrs av experimenteraren, medan värdet på den beroende variabeln endast ändras som svar på den oberoende variabeln.
När resultaten är ritade i diagram är konventionen att använda den oberoende variabeln som x-axeln och den beroende variabeln som y-axeln. De DRY MIX akronym kan hjälpa till att hålla variablerna raka:
M är den manipulerade variabeln eller den som ändras i ett experiment
jag är den oberoende variabeln
X är den axel på vilken den oberoende eller manipulerade variabeln är ritad (den horisontella axeln)