Kl. 11:38 tisdagen den 28 januari 1986 rymdfärjan Utmanare lanserades från Kennedy Space Center i Cape Canaveral, Florida. När världen såg på TV, Utmanare steg upp i himlen och exploderade sedan, chockerande, bara 73 sekunder efter start.
Alla sju medlemmar av besättningen, inklusive lärare i socialstudier Sharon "Christa" McAuliffe, dog i katastrofen. En undersökning av olyckan upptäckte att O-ringarna i den högra solid raketförstärkaren hade fungerat.
Crew of Challenger
- Christa McAuliffe (Lärare i rymden)
- Dick Scobee (befälhavare)
- Mike Smith (pilot)
- Ron McNair (Mission Specialist)
- Judy Resnik (Mission Specialist)
- Ellison Onizuka (Mission Specialist)
- Gregory Jarvis (nyttolastspecialist)
Borde utmanaren ha lanserat?
Runt klockan 08:30 på tisdagen den 28 januari 1986 i Florida hade de sju besättningsmedlemmarna i rymdfärjan utmanaren redan fångats i sina platser. Även om de var redo att åka, var NASA-tjänstemän upptagna med att besluta om det var tillräckligt säkert att starta den dagen.
Det hade varit extremt kallt kvällen innan, vilket fick istappar att bildas under lanseringsplattan. På morgonen var temperaturen fortfarande bara 32 ° F. Om skytteln startades den dagen, skulle det vara den kallaste dagen för någon skyttelansering.
Säkerhet var en enorm oro, men NASA-tjänstemän var också under press för att få skytteln snabbt till bana. Väder och funktionsfel hade redan orsakat många uppskjutningar från det ursprungliga lanseringsdatumet, 22 januari.
Om skytteln inte startades före den 1 februari skulle några av de vetenskapliga experimenten och affärsarrangemangen kring satelliten äventyras. Dessutom väntade miljoner människor, särskilt studenter i hela USA, och såg på att detta uppdrag skulle lanseras.
En lärare ombord
Bland besättningen ombord på Utmanare den morgonen var Sharon "Christa" McAuliffe. McAuliffe, en lärare i socialstudier vid Concord High School i New Hampshire, hade valts bland 11 000 sökande för att delta i läraren i rymdprojektet.
President Ronald Reagan skapade detta projekt i augusti 1984 i ett försök att öka det allmänna intresset för det amerikanska rymdprogrammet. Den valda läraren skulle bli den första privata medborgaren i rymden.
En lärare, en fru och en mamma till två representerade McAuliffe den genomsnittliga, godmodig medborgaren. Hon blev ansiktet på NASA i nästan ett år innan lanseringen, och allmänheten älskade henne.
Lanseringen
Strax efter 11:00 på den kalla morgonen berättade NASA för besättningen att lanseringen var en gång.
Kl. 11:38 rymdfärjan Utmanare lanserades från Pad 39-B vid Kennedy Space Center i Cape Canaveral, Florida.
Till en början verkade allt gå bra. Men 73 sekunder efter lyftning hörde Mission Control piloten Mike Smith säga: "Åh oh!" Sedan människor på Mission Kontroll, observatörer på marken och miljontals barn och vuxna över hela landet såg som rymden Shuttle Utmanare exploderad.
Nationen var chockad. Till denna dag kommer många ihåg exakt var de var och vad de gjorde när de hörde att Utmanare hade exploderat. Det är ett avgörande ögonblick under 1900-talet.
Sök och återhämtning
En timme efter explosionen sökte sök- och återhämtningsplan och fartyg efter överlevande och vrak. Även om vissa delar av skytteln flöt på ytan av Atlanten, hade mycket av det sjunkit till botten.
Inga överlevande hittades. Den 31 januari 1986, tre dagar efter katastrofen, hölls en minnesmärke för de fallna hjältarna.
Vad gick fel?
Alla ville veta vad som hade gått fel. Den 3 februari 1986 inrättade president Reagan presidentkommissionen för utmanaren av rymdfärjan. Tidigare statssekreterare William Rogers ordförande för kommissionen, vars medlemmar ingår Sally Ride, Neil Armstrongoch Chuck Yeager.
"Rogers Commission" studerade noggrant bilder, video och skräp från olyckan. Kommissionen fastställde att olyckan orsakades av ett misslyckande i O-ringarna på den högra solid raketförstärkaren.
O-ringar förseglade bitarna av raketförstärkaren tillsammans. Från flera användningsområden och särskilt på grund av den extrema kylan den dagen hade en O-ring på höger raketförstärkare blivit sprött.
När den svaga O-ringen var lanserad tillät eld att fly från raketförstärkaren. Elden smälte en stödbalk som höll boostern på plats. Boosten, då mobil, träffade bränsletanken och orsakade explosionen.
Vid ytterligare undersökning fastställdes det att det hade förekommit flera varningslösa varningar om de potentiella problemen med O-ringarna.
Besättningsstugan
Den 8 mars 1986, drygt fem veckor efter explosionen, hittade ett sökteam besättningsstugan; det hade inte förstörts i explosionen. Kropparna för alla sju besättningsmedlemmar hittades, fortfarande fastspända i sina platser.
Obduktioner utfördes men exakt dödsorsak var otvetydig. Det tros att åtminstone en del av besättningen överlevde explosionen, eftersom tre av fyra nödluftspaket som hittats hade distribuerats.
Efter explosionen föll besättningsstugan över 50 000 fot och slog vattnet cirka 200 mil per timme. Ingen kunde ha överlevt påverkan.